Was sind Mikroplastiken?

Mikroplastik sind kleine Fragmente von Kunststoffmaterial, die im Allgemeinen kleiner sind als das, was mit bloßem Auge gesehen werden kann. Unsere zunehmende Abhängigkeit von Kunststoffen für unzählige Anwendungen hat negative Auswirkungen auf die Umwelt. Beispielsweise ist der Kunststoffherstellungsprozess mit Luftverschmutzung verbunden, und flüchtige organische Verbindungen, die während der Lebensdauer des Kunststoffs freigesetzt werden, haben schädliche Auswirkungen auf die Gesundheit des Menschen. Plastikmüll nimmt auf Deponien viel Platz ein. Mikroplastik in Gewässern ist jedoch ein neu auftretendes Problem im öffentlichen Bewusstsein.

Wie der Name schon sagt, sind Mikroplastiken sehr klein, im Allgemeinen zu klein, um gesehen zu werden, obwohl einige Wissenschaftler Teile mit einem Durchmesser von bis zu 5 mm (etwa ein Fünftel Zoll) verwenden. Sie sind von verschiedener Art, einschließlich Polyethylen (z. B. Plastiktüten, Flaschen), Polystyrol (z. B. Lebensmittelbehälter), Nylon oder PVC. Diese Plastikgegenstände werden durch Hitze, UV-Licht, Oxidation, mechanische Einwirkung und biologischen Abbau durch lebende Organismen wie Bakterien abgebaut. Diese Prozesse führen zu immer kleineren Partikeln, die schließlich als Mikroplastik klassifiziert werden können.

Mikroplastik am Strand 

Es scheint, dass in der Strandumgebung mit ihrem reichen Sonnenlicht und den sehr hohen Bodentemperaturen die Abbauprozesse am schnellsten ablaufen. Auf der heißen Sandoberfläche verblasst Plastikmüll, wird spröde, reißt und bricht zusammen. Flut und Wind nehmen die winzigen Plastikpartikel auf und fügen sie schließlich zu den wachsenden großen Müllflecken in den Ozeanen hinzu. Da die Verschmutzung des Strandes einen großen Anteil an der Verschmutzung durch Mikroplastik hat, sind die Bemühungen zur Reinigung des Strandes weit mehr als nur ästhetische Übungen. 

Umwelteinflüsse von Mikroplastik

• Viele persistente organische Schadstoffe (z. B. Pestizide, PCBs, DDT und Dioxine) schwimmen in geringen Konzentrationen in den Ozeanen, aber ihre hydrophobe Natur konzentriert sie auf der Oberfläche von Kunststoffpartikeln. Meerestiere ernähren sich fälschlicherweise von Mikroplastik und nehmen gleichzeitig die giftigen Schadstoffe auf. Die Chemikalien reichern sich im tierischen Gewebe an und werden dann konzentrierter, wenn die Schadstoffe in die Nahrungskette gelangen.
• Wenn sich die Kunststoffe zersetzen und spröde werden, werden Monomere wie BPA herausgelöst, die dann von Meereslebewesen aufgenommen werden können, mit relativ geringen bekannten Folgen.
• Zusätzlich zu den damit verbundenen chemischen Belastungen können aufgenommene Kunststoffe für Meeresorganismen schädlich sein, da sie zu einer Verdauungsblockade oder inneren Schäden durch Abrieb führen können. Es gibt noch viel Forschungsbedarf, um dieses Problem richtig zu bewerten.
• Mikroplastik ist so zahlreich, dass es kleinen Organismen viele Oberflächen bietet, an denen sie sich festsetzen können. Dieser dramatische Anstieg der Kolonisationsmöglichkeiten kann Auswirkungen auf die Bevölkerung haben. Darüber hinaus sind diese Kunststoffe im Wesentlichen Flöße für Organismen, die sich weiter als gewöhnlich fortbewegen, was sie zu Vektoren für die Ausbreitung invasiver Meeresspezies macht.

Microbeads

Eine jüngere Müllquelle in den Ozeanen sind die winzigen Polyethylenkugeln oder Mikrokügelchen, die in vielen Konsumgütern zunehmend zu finden sind. Diese Mikroplastiken stammen nicht aus dem Zerfall größerer Kunststoffteile, sondern sind technische Zusatzstoffe für Kosmetika und Körperpflegeprodukte. Sie werden am häufigsten in Hautpflegeprodukten und Zahnpasta verwendet und fließen in die Kanalisation, durch Wasseraufbereitungsanlagen und gelangen in Süßwasser- und Meeresumgebungen. Länder und Staaten stehen zunehmend unter Druck, die Verwendung von Mikrokügelchen zu regulieren, und viele große Unternehmen von Körperpflegeprodukten haben sich verpflichtet, andere Alternativen zu finden.

Quellen

• Andrady, A. 2011. Mikroplastik in der Meeresumwelt. Bulletin zur Meeresverschmutzung.
• Wright et al. 2013. Die physikalischen Auswirkungen von Mikroplastik auf Meeresorganismen: Ein Rückblick. Umweltverschmutzung.