Was sind natürliche Experimente und wie verwenden Ökonomen sie?

Ein natürliches Experiment ist eine empirische oder Beobachtungsstudie, bei der die interessierenden Kontroll- und Versuchsvariablen nicht künstlich von Forschern manipuliert werden, sondern durch die Natur oder Faktoren außerhalb der Kontrolle der Forscher beeinflusst werden dürfen. Im Gegensatz zu herkömmlichen randomisierten Experimenten werden natürliche Experimente nicht von Forschern kontrolliert, sondern beobachtet und analysiert.

Natürliche Experimente versus Beobachtungsstudien

Wenn also natürliche Experimente nicht kontrolliert, sondern von Forschern beobachtet werden, was unterscheidet sie von rein beobachtenden Studien? Die Antwort ist, dass natürliche Experimente immer noch den Grundprinzipien experimenteller Studien folgen. Natürliche Experimente sind am effektivsten, wenn sie das Vorhandensein von Test- und Kontrollgruppen kontrollierter Experimente so gut wie möglich nachahmen, dh, dass eine klar definierte Exposition gegenüber einem bestimmten Zustand in einer klar definierten Population vorliegt und die Exposition in einer anderen Population fehlt ähnliche Bevölkerung zum Vergleich. Wenn solche Gruppen vorhanden sind, sollen die Prozesse hinter natürlichen Experimenten der Randomisierung ähneln, auch wenn die Forscher nicht eingreifen.

Unter diesen Umständen können beobachtete Ergebnisse natürlicher Experimente durchaus auf die Exposition zurückgeführt werden, was bedeutet, dass ein Grund für den Glauben an einen Kausalzusammenhang im Gegensatz zu einer einfachen Korrelation besteht. Dieses Merkmal natürlicher Experimente - der effektive Vergleich, der das Bestehen eines Kausalzusammenhangs rechtfertigt - unterscheidet natürliche Experimente von rein nicht experimentellen Beobachtungsstudien. Das soll aber nicht heißen, dass natürliche Experimente nicht ohne ihre Kritiker und Validierungsschwierigkeiten sind. In der Praxis sind die Umstände eines natürlichen Experiments oftmals komplex und ihre Beobachtungen werden niemals eine eindeutige Ursache beweisen. Stattdessen bieten sie eine wichtige Inferenzmethode, mit der Forscher Informationen zu einer Forschungsfrage sammeln können, zu der ansonsten möglicherweise keine Daten verfügbar sind.

Naturversuche in der Wirtschaft

In den Sozialwissenschaften, insbesondere in der Wirtschaftswissenschaft, wurde die teure Natur und die Einschränkungen von traditionell kontrollierten Experimenten mit menschlichen Probanden lange als Einschränkung für die Entwicklung und den Fortschritt des Fachgebiets anerkannt. Natürliche Experimente sind daher ein seltenes Testfeld für Ökonomen und ihre Kollegen. Natürliche Experimente werden verwendet, wenn ein solches kontrolliertes Experimentieren zu schwierig, teuer oder unethisch wäre, wie dies bei vielen menschlichen Experimenten der Fall ist. Möglichkeiten zum natürlichen Experimentieren sind für Themen wie die Epidemiologie oder die Untersuchung von Gesundheits- und Krankheitszuständen in definierten Populationen von größter Bedeutung, in denen experimentelle Untersuchungen gelinde gesagt problematisch wären. Natürliche Experimente werden aber auch von Forschern auf dem Gebiet der Wirtschaft verwendet, um ansonsten schwer zu prüfende Themen zu untersuchen. Sie sind oft möglich, wenn sich in einem definierten Raum wie einer Nation, einer Gerichtsbarkeit oder sogar einer sozialen Gruppe Gesetze, Richtlinien oder Praktiken ändern . Einige Beispiele für wirtschaftswissenschaftliche Forschungsfragen, die durch natürliche Experimente untersucht wurden, sind:

• Der "Return on Investment" der Hochschulbildung bei amerikanischen Erwachsenen
• Die Auswirkung des Militärdienstes auf das Einkommen auf Lebenszeit 
• Die Auswirkungen von Rauchverboten auf die Krankenhauseinweisung

Zeitschriftenartikel zu Natural Experiment:

• Die wirtschaftlichen Folgen einer unverheirateten Mutterschaft: Zwillingsgeburten als natürliches Experiment
• Natur- und Quasi-Experimente in der Wirtschaft
• Ein natürliches Experiment in "Gefahr!"