1893 Lynchen durch Feuer von Henry Smith

Lynchen kam im späten 19. Jahrhundert in Amerika regelmäßig vor, und Hunderte fanden vor allem im Süden statt. Entfernte Zeitungen würden Berichte über sie führen, typischerweise als kleine Artikel mit wenigen Absätzen.

Ein Lynchmord in Texas im Jahr 1893 erhielt weitaus mehr Aufmerksamkeit. Es war so brutal und verwickelte so viele ansonsten gewöhnliche Menschen, dass die Zeitungen häufig auf der Titelseite ausführliche Geschichten darüber brachten.

Das Lynchen von Henry Smith, einem schwarzen Arbeiter in Paris, Texas, am 1. Februar 1893 war außerordentlich grotesk. Smith wurde beschuldigt, ein vierjähriges Mädchen vergewaltigt und ermordet zu haben.

Als die Bürger in die Stadt zurückkehrten, kündigten sie stolz an, ihn lebend zu verbrennen. Über dieses Prahlerei wurde in Nachrichten berichtet, die per Telegraphie reisten und in Zeitungen von Küste zu Küste erschienen.

Der Mord an Smith wurde sorgfältig inszeniert. Die Stadtbewohner errichteten eine große Holzplattform in der Nähe des Stadtzentrums. Und angesichts von Tausenden von Zuschauern wurde Smith fast eine Stunde lang mit heißen Eisen gefoltert, bevor er mit Kerosin getränkt und in Brand gesteckt wurde.

Die extreme Natur des Mordes an Smith und eine feierliche Parade, die ihr vorausging, fanden Beachtung, zu der auch ein ausführlicher Bericht auf der Titelseite der New York Times gehörte. Und die bekannte Anti-Lynch-Journalistin Ida B. Wells schrieb in ihrem wegweisenden Buch über das Lynchen von Smith, Der rote Rekord.

"Niemals in der Geschichte der Zivilisation hat sich ein christliches Volk so schockierend brutal und unbeschreiblich barbarisch verhalten wie am 1. Februar 1893 in Paris, Texas und den angrenzenden Gemeinden."

Fotos der Folter und Verbrennung von Smith wurden gemacht und später als Abzüge und Postkarten verkauft. Und einigen Berichten zufolge wurden seine qualvollen Schreie auf einem primitiven Graphophon aufgezeichnet und später vor dem Publikum abgespielt, als Bilder seines Mordes auf eine Leinwand projiziert wurden.

Trotz des Schreckens des Vorfalls und der Abscheu, die in weiten Teilen Amerikas zu spüren waren, konnten Reaktionen auf das empörende Ereignis die Lynchjustiz praktisch nicht aufhalten. Die außergerichtlichen Hinrichtungen von schwarzen Amerikanern wurden jahrzehntelang fortgesetzt. Und das schreckliche Schauspiel, schwarze Amerikaner vor rachsüchtigen Menschenmassen zu verbrennen, ging weiter.

Das Töten von Myrtle Vance

Weit verbreiteten Zeitungsberichten zufolge war das von Henry Smith begangene Verbrechen, der Mord an der vierjährigen Myrtle Vance, besonders gewalttätig. Die veröffentlichten Berichte deuteten stark darauf hin, dass das Kind vergewaltigt und durch buchstäbliches Zerreißen getötet worden war.

Der Bericht von Ida B. Wells, der auf Berichten von Anwohnern beruhte, besagte, dass Smith das Kind tatsächlich zu Tode erwürgt hatte. Aber die grausigen Details wurden von den Verwandten und Nachbarn des Kindes erfunden.

Es besteht kaum ein Zweifel, dass Smith das Kind ermordet hat. Er war gesehen worden, wie er mit dem Mädchen ging, bevor ihr Körper entdeckt wurde. Der Vater des Kindes, ein ehemaliger Stadtpolizist, hatte Smith Berichten zufolge früher festgenommen und ihn in der Haft geschlagen. Smith, der angeblich geistig zurückgeblieben war, wollte sich vielleicht rächen.

Am Tag nach dem Mord frühstückte Smith mit seiner Frau in seinem Haus und verschwand dann aus der Stadt. Man glaubte, er sei mit dem Güterzug geflohen, und eine Gruppe bildete sich, um ihn zu finden. Die örtliche Eisenbahn bot denjenigen, die nach Smith suchten, freien Durchgang.

Smith kehrte nach Texas zurück

Henry Smith befand sich an einem Bahnhof entlang der Arkansas and Louisiana Railway, etwa 32 km von Hope in Arkansas entfernt. Es wurde telegrafiert, dass Smith, der als "der Verheerer" bezeichnet wurde, gefangen genommen wurde und von der zivilen Truppe nach Paris, Texas, zurückgebracht werden würde.

Auf dem Weg zurück nach Paris versammelten sich Menschenmengen, um Smith zu sehen. An einer Station versuchte jemand, ihn mit einem Messer anzugreifen, als er aus dem Zugfenster schaute. Berichten zufolge wurde Smith mitgeteilt, dass er gefoltert und zu Tode verbrannt werde, und er bat Mitglieder der Truppe, ihn zu töten.

Am 1. Februar 1893 trug die New York Times einen kleinen Artikel mit der Überschrift "To Be Burned Alive" auf ihrer Titelseite. 

Die Nachricht lautete:

"Der Neger Henry Smith, der die vierjährige Myrtle Vance angegriffen und ermordet hat, wurde gefasst und wird morgen hierher gebracht.
"Er wird morgen Abend am Tatort lebendig verbrannt.
"Alle Vorbereitungen werden getroffen."

Das öffentliche Spektakel

Am 1. Februar 1893 versammelten sich die Einwohner von Paris, Texas, in einer großen Menge, um Zeuge des Lynchmordes zu werden. Ein Artikel auf der Titelseite der New York Times am folgenden Morgen beschrieb, wie die Stadtregierung mit der bizarren Veranstaltung zusammenarbeitete und sogar die örtlichen Schulen schloss (vermutlich, damit die Kinder mit den Eltern teilnehmen konnten):

"Hunderte von Menschen strömten aus dem angrenzenden Land in die Stadt, und von Lippe zu Lippe verbreitete sich das Wort, dass die Bestrafung zum Verbrechen passen sollte und dass der Tod durch Feuer die Strafe war, die Smith für den grausamsten Mord und die schändlichste Empörung in der Geschichte von Texas zahlen sollte.
"Neugierig und mitfühlend kamen Züge und Wagen, zu Pferd und zu Fuß, um zu sehen, was zu tun war.
"Whisky-Läden wurden geschlossen und die aufgebrachten Mobs wurden aufgelöst. Die Schulen wurden durch eine Proklamation des Bürgermeisters entlassen, und alles wurde auf geschäftsmäßige Weise erledigt."

Zeitungsreporter schätzten, dass sich eine Menge von 10.000 Menschen versammelt hatte, als der Zug mit Smith am 1. Februar um 12.00 Uhr in Paris ankam. Es war ein Gerüst gebaut worden, auf dem er vor den Augen der Zuschauer verbrannt werden würde.

Bevor Smith auf das Gerüst gebracht wurde, wurde er laut dem Bericht der New York Times zuerst durch die Stadt geführt:

"Der Neger wurde auf einen Karnevalswagen gesetzt, in Verspottung eines Königs auf seinem Thron, und gefolgt von der unermesslichen Menge, wurde er durch die Stadt eskortiert, damit alle sehen konnten."

Eine Tradition bei Lynchmorden, bei denen das Opfer angeblich eine weiße Frau angegriffen hatte, bestand darin, die Verwandten der Frau zu rächen. Das Lynchen von Henry Smith folgte diesem Muster. Der Vater von Myrtle Vance, der ehemalige Stadtpolizist, und andere männliche Verwandte erschienen auf dem Gerüst.

Henry Smith wurde die Treppe hinaufgeführt und in der Mitte des Gerüsts an einen Pfosten gebunden. Der Vater von Myrtle Vance folterte Smith dann mit heißen Eisen, die auf seine Haut aufgetragen wurden. 

Die meisten Zeitungsbeschreibungen der Szene stören. Aber eine texanische Zeitung, die Fort Worth Gazette, hat einen Bericht gedruckt, der so gestaltet zu sein scheint, dass er die Leser begeistert und ihnen das Gefühl gibt, Teil eines Sportereignisses zu sein. Bestimmte Phrasen wurden in Großbuchstaben wiedergegeben, und die Beschreibung der Folter von Smith ist grausam und grässlich.

Text von der Titelseite des Fort Worth Gazette vom 2. Februar 1893, der die Szene auf dem Gerüst beschreibt, als Vance Smith folterte; Die Großschreibung wurde beibehalten:

"Ein Zinnofen wurde mit IRONS HEATED WHITE in Betrieb genommen."
Vance nahm eines davon und schob es zuerst unter die Füße seines Opfers und dann unter die andere Seite, die sich hilflos wie das Fleisch krümmte, das von den Knochen geschält wurde.
Langsam, Zoll für Zoll, wurde das Eisen an seinen Beinen gezogen und neu gezogen, nur die nervösen, ruckartigen Bewegungen der Muskeln zeigten, dass die Qual ausgelöst wurde. Als sein Körper erreicht war und das Eisen gegen den zartesten Teil seines Körpers gedrückt wurde, drückte er brach zum ersten Mal die Stille und ein anhaltender Schmerzensschrei zerriss die Luft.
"Langsam, quer und rund um den Körper, verfolgte er langsam die Eisen nach oben. Das verwelkte, vernarbte Fleisch kennzeichnete den Fortschritt der schrecklichen Bestrafer. Abwechselnd schrie Smith, betete, bettelte und verfluchte seine Peiniger. Als sein Gesicht erreicht war, verstummte SEINE ZUNG Feuer und von da an stöhnte er nur oder gab einen Schrei von sich, der über die Prärie hallte wie das Heulen eines wilden Tieres.
"Dann WURDEN SEINE AUGEN HERAUSGESETZT, kein Fingeratem seines Körpers blieb unversehrt. Seine Henker gaben nach. Es waren Vance, sein Schwager, und Vances Lied, ein Junge von 15 Jahren. Als sie nachgaben." Smith zu bestrafen, verließen sie die Plattform. "

Nach der langen Folter war Smith noch am Leben. Sein Körper wurde dann mit Kerosin getränkt und er wurde in Brand gesetzt. Den Zeitungsberichten zufolge brannten die Flammen durch die schweren Seile, die ihn banden. Frei von den Seilen fiel er auf die Plattform und begann sich zu drehen, während er in Flammen versunken war.

Ein Artikel auf der Titelseite der New York Evening World beschrieb das schockierende Ereignis, das als nächstes geschah:

"Zur Überraschung aller rappelte er sich am Geländer des Gerüsts auf, stand auf, strich sich mit der Hand über das Gesicht, sprang dann vom Gerüst und rollte aus dem Feuer. Männer auf dem Boden stießen ihn in das brennende Feuer wieder Masse, und das Leben wurde ausgestorben. "

Smith starb schließlich und sein Körper brannte weiter. Dann stöberten die Zuschauer in seinen verkohlten Überresten und griffen nach Stücken als Souvenirs.

Auswirkungen der Verbrennung von Henry Smith

Was Henry Smith angetan wurde, schockierte viele Amerikaner, die in ihren Zeitungen darüber lasen. Aber die Täter des Lynchmordes, zu denen natürlich auch Männer gehörten, die sich leicht identifizieren ließen, wurden nie bestraft.

Der Gouverneur von Texas schrieb einen Brief, in dem er eine milde Verurteilung des Ereignisses ausdrückte. Und das war der Umfang jeglicher behördlicher Maßnahmen in dieser Angelegenheit.

Eine Reihe von Zeitungen im Süden veröffentlichte Leitartikel, die im Wesentlichen die Bürger von Paris, Texas, verteidigten.

Für Ida B. Wells war das Lynchen von Smith einer von vielen Fällen, über die sie Nachforschungen anstellte und schrieb. Später im Jahr 1893 trat sie eine Vortragsreise nach Großbritannien an, und der Schrecken des Lynchmordes durch Smith und die Art und Weise, wie weithin berichtet worden war, gaben ihrer Sache zweifellos Glaubwürdigkeit. Ihre Kritiker, besonders im amerikanischen Süden, beschuldigten sie, sich grelle Geschichten über Lynchmorde ausgedacht zu haben. Aber die Art und Weise, wie Henry Smith bei lebendigem Leib gefoltert und verbrannt wurde, konnte nicht vermieden werden.

Trotz der Abscheu fühlten sich viele Amerikaner über ihre Mitbürger besorgt, als sie einen lebenden schwarzen Mann vor einer großen Menschenmenge verbrannten. In Amerika wurde jahrzehntelang gelyncht. Und es ist erwähnenswert, dass Henry Smith kaum das erste Lynchopfer war, das bei lebendigem Leib verbrannt wurde.

Die Schlagzeile auf der Titelseite der New York Times am 2. Februar 1893 war "Another Negro Burned". Nachforschungen in Archivexemplaren der New York Times haben ergeben, dass andere Schwarze lebend verbrannt wurden, einige erst 1919.

Was 1893 in Paris, Texas, geschah, ist weitgehend in Vergessenheit geraten. Aber es passt zu einem Muster der Ungerechtigkeit, das schwarzen Amerikanern während des gesamten 19. Jahrhunderts gezeigt wurde, von den Tagen der Sklaverei über die gebrochenen Versprechungen nach dem Bürgerkrieg, den Zusammenbruch des Wiederaufbaus bis zur Legalisierung von Jim Crow in der Rechtssache Plessy gegen den Obersten Gerichtshof Ferguson.

Quellen

• Auf dem Scheiterhaufen verbrannt: Ein Schwarzer bezahlt die Empörung einer Stadt.
• EIN ANDERER NEGRO VERBRANNT; Henry Smith stirbt auf dem Spiel.
• Die Abendwelt. (New York, NY) 1887-1931, 2. Februar 1893.
• Fort Worth Gazette. (Fort Worth, Tex.) 1891–1898, 2. Februar 1893.