Abraham Lincoln und der Telegraph

Präsident Abraham Lincoln nutzte den Telegraphen während des Bürgerkriegs ausgiebig und verbrachte bekanntermaßen viele Stunden in einem kleinen Telegraphenbüro, das im Gebäude des Kriegsministeriums in der Nähe des Weißen Hauses eingerichtet war.

Lincolns Telegramme an Generäle auf dem Feld waren ein Wendepunkt in der Militärgeschichte, da sie das erste Mal waren, dass ein Oberbefehlshaber praktisch in Echtzeit mit seinen Kommandeuren kommunizieren konnte.

Und da Lincoln immer ein geschickter Politiker war, erkannte er den großen Wert des Telegraphen bei der Verbreitung von Informationen von der Armee vor Ort an die Öffentlichkeit im Norden. In mindestens einem Fall trat Lincoln persönlich ein, um sicherzustellen, dass ein Zeitungsmann Zugang zu Telegraphenleitungen hatte, damit in der New York Tribune eine Meldung über Aktionen in Virginia erscheinen konnte.

Die von Lincoln gesendeten Telegramme haben nicht nur unmittelbaren Einfluss auf die Aktionen der Unionsarmee, sondern liefern auch einen faszinierenden Bericht über seine Kriegsführung. Die Texte seiner Telegramme, von denen er einige für die übermittelnden Beamten verfasst hat, befinden sich noch im Nationalarchiv und wurden von Forschern und Historikern verwendet.

Lincolns Interesse an Technik

Lincoln war Autodidakt und immer sehr neugierig und interessierte sich, wie viele seiner Zeitgenossen, sehr für aufstrebende Technologien. Er verfolgte die Nachricht von neuen Erfindungen. Und er war der einzige amerikanische Präsident, der ein Patent für ein Gerät erhielt, das er entworfen hatte, um Flussschiffen beim Überqueren von Sandbänken zu helfen.

Als der Telegraph in den 1840er Jahren die Kommunikation in Amerika veränderte, hätte Lincoln sicherlich von diesen Fortschritten gelesen. Wahrscheinlich wusste er von den Wundern des Telegraphen aus Zeitungsartikeln, die er in Illinois gelesen hatte, bevor Telegraphendrähte diesen weiten Westen erreicht hatten.

Als der Telegraph in den besiedelten Teilen der Nation, einschließlich seiner Heimat Illinois, allgemein bekannt wurde, hatte Lincoln Kontakt mit der Technologie. Als Anwalt bei Eisenbahnunternehmen wäre Lincoln ein Absender und Empfänger von Telegraphennachrichten gewesen.

Einer der Männer, die während des Bürgerkriegs als Regierungs-Telegrafenbetreiber fungierten, Charles Tinker, hatte in einem Hotel in Pekin, Illinois, die gleiche Arbeit im zivilen Leben geleistet. Später erinnerte er sich daran, dass er im Frühjahr 1857 zufällig Lincoln kennenlernte, der geschäftlich in der Stadt war und mit seiner Anwaltspraxis zu tun hatte.

Tinker erinnerte sich, dass Lincoln ihn beim Senden von Nachrichten beobachtet hatte, indem er auf die Telegraphentaste getippt und eingehende Nachrichten aufgeschrieben hatte, die er aus dem Morsecode konvertiert hatte. Lincoln bat ihn zu erklären, wie der Apparat funktionierte. Tinker erinnerte sich an eine eingehende Beschreibung der Batterien und elektrischen Spulen, während Lincoln aufmerksam zuhörte.

Während des Feldzugs von 1860 erfuhr Lincoln, dass er die Nominierung der Republikaner und später die Präsidentschaft gewonnen hatte, und zwar durch Telegraphenmitteilungen, die in seiner Heimatstadt Springfield, Illinois, eintrafen. Als er nach Washington zog, um sich im Weißen Haus niederzulassen, war er sich nicht nur der Funktionsweise des Telegraphen bewusst, sondern erkannte auch dessen großen Nutzen als Kommunikationsmittel.

Das militärische Telegraphensystem

Ende April 1861, kurz nach dem Angriff auf Fort Sumter, wurden vier Telegrafenbetreiber für den Regierungsdienst eingestellt. Die Männer waren Angestellte der Pennsylvania Railroad und wurden angeworben, weil Andrew Carnegie, der zukünftige Industrielle, ein leitender Angestellter der Eisenbahn war, der in den Regierungsdienst gedrängt worden war und befohlen worden war, ein militärisches Telegraphennetzwerk aufzubauen.

Einer der jungen Telegrafenbetreiber, David Homer Bates, schrieb eine faszinierende Abhandlung, Lincoln im Telegraphenbüro, Jahrzehnte später.

Lincoln im Telegraphenbüro

Im ersten Jahr des Bürgerkriegs war Lincoln kaum mit dem Telegraphenbüro des Militärs befasst. Aber im späten Frühjahr 1862 begann er, den Telegraphen zu benutzen, um seinen Offizieren Befehle zu erteilen. Die Potomac-Armee geriet während des Feldzugs auf der Halbinsel von General George McClellan in Virginia ins Stocken. Lincolns Frustration über seinen Kommandanten hat ihn möglicherweise dazu bewegt, eine schnellere Kommunikation mit der Front aufzubauen.

Im Sommer 1862 nahm Lincoln die Gewohnheit auf, der er für den Rest des Krieges folgte: Er besuchte oft das Telegraphenbüro des Kriegsministeriums, verbrachte viele Stunden damit, Versendungen zu versenden und auf Antworten zu warten.

Lincoln entwickelte ein warmes Verhältnis zu den jungen Telegraphenbetreibern. Und er fand, dass das Telegraphenbüro ein nützlicher Rückzugsort für das viel geschäftigere Weiße Haus war. Eine seiner ständigen Beschwerden über das Weiße Haus war, dass Arbeitssuchende und verschiedene Politiker, die Gefälligkeiten wünschten, auf ihn herabstiegen würden. Im Telegraphenbüro konnte er sich verstecken und sich auf die ernste Angelegenheit konzentrieren, den Krieg zu führen.