Die meisten Vorwürfe wegen Tierquälerei in Zirkussen beziehen sich auf die Elefanten. Aus Sicht der Tierrechte sollten jedoch keine Tiere gezwungen werden, Tricks auszuführen, um Geld für ihre menschlichen Entführer zu verdienen.
Die Tierrechtsposition besagt, dass Tiere das Recht haben, frei von menschlicher Nutzung und Ausbeutung zu sein. In einer veganen Welt würden Tiere mit Menschen interagieren, wenn und wenn sie wollen, nicht weil sie an einen Pfahl gekettet oder in einem Käfig gefangen sind. Bei Tierrechten geht es nicht um größere Käfige oder humanere Trainingsmethoden. Es geht darum, Tiere nicht für Nahrung, Kleidung oder Unterhaltung zu benutzen oder auszunutzen. Die Aufmerksamkeit hat sich auf Elefanten konzentriert, da sie von vielen als hochintelligent angesehen werden, die größten Zirkustiere sind, möglicherweise am meisten missbraucht werden und vermutlich mehr in Gefangenschaft leiden als kleinere Tiere. Bei Tierrechten geht es jedoch nicht darum, Leiden einzustufen oder zu quantifizieren, denn alle fühlenden Wesen verdienen es, frei zu sein.
Die Tierschutzposition ist, dass Menschen das Recht haben, Tiere zu benutzen, Tiere jedoch nicht unentgeltlich schädigen können und sie "menschlich" behandeln müssen. Was als "human" gilt, ist sehr unterschiedlich. Viele Tierschutzbeauftragte betrachten Pelz-, Stopfleber- und Kosmetiktests als leichtfertige Verwendung von Tieren, die zu viel Tierleid haben und dem Menschen nicht viel nützen. Einige Tierschutzbefürworter würden sagen, dass der Verzehr von Fleisch moralisch vertretbar ist, solange die Tiere "menschlich" aufgezogen und geschlachtet wurden.
In Bezug auf Zirkusse würden einige Tierschutzbefürworter die Haltung von Tieren im Zirkus unterstützen, solange die Trainingsmethoden nicht zu grausam sind. Los Angeles hat kürzlich die Verwendung von Bullhooks verboten, einem scharfen Werkzeug, das zur Bestrafung beim Training von Elefanten eingesetzt wird. Viele würden ein Verbot von "wilden" oder "exotischen" Tieren in Zirkussen befürworten.
Tiere in Zirkussen werden oft geschlagen, geschockt, getreten oder auf grausame Weise eingesperrt, um sie darin zu trainieren, gehorsam zu sein und Tricks zu machen.
Bei Elefanten beginnt der Missbrauch, wenn sie Babys sind, um ihren Geist zu brechen. Alle vier Beine des Elefantenbabys werden bis zu 23 Stunden am Tag angekettet oder zusammengebunden. Während sie angekettet sind, werden sie mit elektrischen Stößen geschlagen und geschockt. Es kann bis zu sechs Monate dauern, bis sie erfahren, dass Kämpfen zwecklos ist. Der Missbrauch dauert bis ins Erwachsenenalter an und sie sind nie frei von den Bullhooks, die ihre Haut durchstoßen. Blutige Wunden werden mit Make-up bedeckt, um sie vor der Öffentlichkeit zu verbergen. Einige argumentieren, dass Elefanten gerne auftreten, weil man ein so großes Tier nicht dazu zwingen kann, Tricks auszuführen, aber mit den verfügbaren Waffen und jahrelanger körperlicher Misshandlung können Elefantentrainer sie normalerweise unterwerfen. Es gibt jedoch tragische Fälle, in denen die Elefanten ihre Peiniger verärgerten und / oder töteten, was dazu führte, dass die Elefanten niedergeschlagen wurden.
Elefanten sind nicht die einzigen Opfer von Missbrauch in Zirkussen. Laut Big Cat Rescue leiden Löwen und Tiger auch unter den Händen ihrer Trainer: "Oft werden die Katzen lange Zeit geschlagen, verhungert und eingesperrt, um mit ihnen zusammenzuarbeiten, was die Trainer wollen. Und das Leben weiter Die Straße bedeutet, dass der Großteil des Lebens einer Katze in einem Zirkuswagen auf der Rückseite eines Lastwagens oder in einem überfüllten, stinkenden Güterwagen in einem Zug oder einem Lastkahn verbracht wird. "
Eine Untersuchung eines Zirkus durch Animal Defenders International ergab, dass die tanzenden Bären "ungefähr 90% ihrer Zeit in ihren Käfigen in einem Wohnwagen verbringen. Ihre Zeit außerhalb dieser elenden Gefängniszellen beträgt im Durchschnitt nur 10 Minuten pro Tag an Wochentagen und 20 Minuten danach Wochenenden." Das Video von ADI "zeigt einen Bären, der verzweifelt einen kleinen Stahlkäfig umkreist, der etwa 3 m breit, 1 m tief und 1 m hoch ist. Der Stahlboden dieses unfruchtbaren Käfigs ist nur mit Sägemehl bedeckt."
Bei Pferden, Hunden und anderen domestizierten Tieren sind Training und Einschluss möglicherweise nicht so anstrengend, aber bei jeder kommerziellen Verwendung eines Tieres steht das Wohlergehen der Tiere nicht an erster Stelle.
Selbst wenn die Zirkusse kein grausames Training oder keine extremen Einschlussmethoden betreiben (Zoos üben im Allgemeinen kein grausames Training oder keine extremen Einschlussmethoden aus, verletzen aber immer noch die Rechte der Tiere), würden Tierschützer den Einsatz von Tieren in Zirkussen wegen der Zucht ablehnen Das Kaufen, Verkaufen und Beschränken von Tieren verletzt ihre Rechte.
Bolivien war das erste Land der Welt, das Tiere in Zirkussen verbot. China und Griechenland folgten. Das Vereinigte Königreich hat die Verwendung von "wilden" Tieren in Zirkussen verboten, erlaubt jedoch die Verwendung von "domestizierten" Tieren.
In den Vereinigten Staaten verbietet das Federal Travelling Exotic Animal Protection Act die Verwendung von nichtmenschlichen Primaten, Elefanten, Löwen, Tigern und anderen Arten in Zirkussen, wurde aber noch nicht verabschiedet. Während keine US-Bundesstaaten Tiere in Zirkussen verboten haben, haben mindestens siebzehn Städte sie verboten.
Das Wohlergehen der Tiere in Zirkussen in den USA unterliegt dem Tierschutzgesetz, das nur ein Minimum an Schutz bietet und die Verwendung von Bullhooks oder Elektrostöcken nicht verbietet. Andere Gesetze, wie das Gesetz über gefährdete Arten und das Gesetz über den Schutz von Meeressäugetieren, schützen bestimmte Tiere wie Elefanten und Seelöwen. Eine Klage gegen Ringling Brothers wurde aufgrund der Feststellung abgewiesen, dass die Kläger keine Stellung hatten. das gericht entschied nicht über die grausamkeitsvorwürfe.
Während einige Tierschützer den Einsatz von Tieren in Zirkussen regeln wollen, werden Zirkusse mit Tieren niemals als absolut grausam angesehen. Einige Befürworter glauben auch, dass ein Verbot von Bullhooks dazu führt, dass die Praxis hinter den Kulissen bleibt und den Tieren nur wenig hilft.