Biografie von Eli Whitney, Erfinder des Cotton Gin

Eli Whitney (8. Dezember 1765 - 8. Januar 1825) war ein amerikanischer Erfinder, Hersteller und Maschinenbauingenieur, der den Baumwoll-Gin erfand. Der Cotton Gin, eine der bedeutendsten Erfindungen der amerikanischen Industriellen Revolution, verwandelte Baumwolle in eine hochprofitable Ernte. Die Erfindung belebte die Wirtschaft des Antebellum-Südens und unterstützte die Sklaverei als wichtige wirtschaftliche und soziale Institution in den südlichen Bundesstaaten. Beide trugen dazu bei, Bedingungen zu schaffen, die zum amerikanischen Bürgerkrieg führten.

Schnelle Fakten: Eli Whitney

• Bekannt für: Erfand den Baumwoll-Gin und verbreitete das Konzept der Massenproduktion austauschbarer Teile
• Geboren: 8. Dezember 1765 in Westborough, MA
• Eltern: Eli Whitney, Sr. und Elizabeth Fay Whitney
• Ist gestorben: 8. Januar 1825 in New Haven, CT
• Bildung: Yale College
• Patente: US-Patent Nr. 72-X: Cotton Gin (1794)
• Ehepartner: Henrietta Edwards
• Kinder: Elizabeth Fay, Frances, Susan und Eli, Jr.
• Bemerkenswertes Zitat: "Eine Erfindung kann so wertvoll sein, dass sie für den Erfinder wertlos ist."

Frühes Leben und Ausbildung

Eli Whitney wurde am 8. Dezember 1765 in Westborough, Massachusetts, geboren. Sein Vater, Eli Whitney Sr., war ein angesehener Bauer, der auch als Friedensrichter fungierte. Seine Mutter Elizabeth Fay starb 1777. Der junge Whitney galt als geborener Mechaniker. Er konnte die Uhr seines Vaters zerlegen und wieder zusammenbauen, und er entwarf und baute eine Geige. Mit 14 Jahren betrieb Whitney während des Unabhängigkeitskrieges eine profitable Nagelschmiede aus der Werkstatt seines Vaters.

Bevor Whitney ans College ging, arbeitete er als Landarbeiter und Schullehrer, während er an der Leicester Academy in Worcester, Massachusetts, studierte. Er trat im Herbst 1789 in das Yale College ein und machte 1792 seinen Abschluss in Phi Beta Kappa, nachdem er viele der neuesten wissenschaftlichen und industriellen Konzepte erlernt hatte.

Weg zum Cotton Gin

Nach seinem Abschluss in Yale hoffte Whitney, Jura zu praktizieren und zu unterrichten, aber er konnte keinen Job finden. Er verließ Massachusetts, um eine Stelle als Privatlehrer in Mulberry Grove, einer Plantage in Georgia, zu übernehmen, die Catherine Littlefield Greene gehörte. Whitney wurde bald ein enger Freund von Greene und ihrem Plantagenmanager Phineas Miller. Miller, ein Absolvent aus Yale, würde schließlich Whitneys Geschäftspartner werden.

In Mulberry Grove erfuhr Whitney, dass die Landwirte des Südens dringend einen Weg brauchten, um Baumwolle zu einer rentablen Ernte zu machen. Langstapelige Baumwolle war leicht von ihren Samen zu trennen, konnte aber nur entlang der Atlantikküste angebaut werden. Kurzstapelbaumwolle, die eine Sorte, die im Landesinneren wuchs, hatte viele kleine und klebrige grüne Samen, die Zeit und Mühe brauchten, um aus den Baumwollkapseln herauszusuchen. Die Gewinne aus Tabak gingen aufgrund von Überangebot und Bodenerschöpfung zurück, sodass der Erfolg des Baumwollanbaus für das wirtschaftliche Überleben des Südens von entscheidender Bedeutung war.

Whitney erkannte, dass Maschinen, die in der Lage sind, die Samen von Kurzstapel-Baumwolle effizient zu entfernen, den Süden und seinen Erfinder wohlhabend machen können. Mit der moralischen und finanziellen Unterstützung von Catherine Greene arbeitete Whitney an seiner bekanntesten Erfindung: dem Cotton Gin.

Der Cotton Gin

Innerhalb weniger Wochen baute Whitney ein funktionierendes Modell des Baumwoll-Gins. Ein Baumwoll-Gin ist eine Maschine, die die Samen von rohen Baumwollfasern entfernt, ein zuvor arbeitsintensiver Prozess. An einem Tag könnte ein einzelner Whitney-Baumwoll-Gin fast 30 kg saubere, flechtfertige Baumwolle produzieren. Im Gegensatz dazu könnte die Handreinigung an einem Tag nur ein paar Pfund Baumwolle produzieren.

GedankenCo / Hilary Allison

Ähnlich wie in den heutigen großen Baumwollverarbeitungsbetrieben verwendete Whitneys Baumwollgin eine rotierende Holztrommel, die mit Haken besetzt war, die die rohen Baumwollfasern ergriffen und durch ein Maschensieb zogen. Zu groß, um durch das Netz zu passen, fielen die Baumwollsamen aus dem Gin. Whitney sagte gern, dass er inspiriert war, als er eine Katze beobachtete, die versuchte, ein Huhn durch einen Zaun zu ziehen, und sah, dass nur die Federn durchkamen.

Am 14. März 1794 erteilte die US-Regierung Whitney ein Patent Nr. 72-X für seinen Baumwoll-Gin. Anstatt die Gins zu verkaufen, wollten Whitney und sein Geschäftspartner Phineas Miller davon profitieren, dass die Erzeuger ihre Baumwolle mit ihnen säubern mussten. Die mechanische Einfachheit des Baumwoll-Gins, der ursprüngliche Zustand des US-Patentrechts zu der Zeit und die Einwände der Erzeuger gegen Whitneys Plan machten jedoch Versuche, sein Patent zu verletzen, unvermeidlich.

Ursprüngliches Patent von Eli Whitney für den Baumwoll-Gin vom 14. März 1794. Aufzeichnungen des Patent- und Markenamts, Aufzeichnungsgruppe 241, National Archives / Public Domain

Whitney und Miller waren nicht in der Lage, genug Gins zu bauen, um die Nachfrage nach ihren Baumwollreinigungsdiensten zu befriedigen. Sie sahen zu, wie andere Hersteller ähnliche Gins zum Verkauf bereitstellten. Letztendlich haben die rechtlichen Kosten für den Schutz ihrer Patentrechte ihre Gewinne aufgebraucht und ihre Baumwoll-Gin-Firma 1797 aus dem Geschäft getrieben. Als die Regierung sich weigerte, sein Baumwoll-Gin-Patent zu erneuern, bemerkte Whitney: „Eine Erfindung kann so wertvoll sein, dass sie wertlos ist an den Erfinder. “Angesichts dieser Erfahrung würde er niemals versuchen, eine seiner späteren Erfindungen zu patentieren.

Obwohl er nie davon profitierte, veränderte Whitneys Baumwoll-Gin die Landwirtschaft im Süden und stützte die US-Wirtschaft. Wachsende Textilfabriken in Neuengland und Europa wurden zu eifrigen Käufern südlicher Baumwolle. Nach der Einführung des Gins stiegen die US-Baumwollausfuhren von weniger als 500.000 Pfund im Jahr 1793 auf 93 Millionen Pfund im Jahr 1810. Baumwolle wurde bald Amerikas Hauptexportartikel, was mehr als die Hälfte des gesamten US-Exports von 1820 bis 1860 ausmacht.

Der Baumwoll-Gin stärkte den afrikanischen Sklavenhandel erheblich. Tatsächlich machte der Gin den Baumwollanbau so rentabel, dass die Erzeuger mehr Sklaven kauften. Vielen Historikern zufolge machte die Erfindung des Gins den Anbau von Baumwolle mit Sklavenarbeit zu einem hochprofitablen Unterfangen, das im Süden der USA zur Hauptquelle des Wohlstands wurde und dazu beitrug, die Expansion nach Westen von Georgia nach Texas voranzutreiben. Paradoxerweise hat der Gin „King Cotton“ zwar zu einer dominierenden amerikanischen Wirtschaftskraft gemacht, aber auch die Sklaverei als wirtschaftliche und soziale Institution in den südlichen Bundesstaaten, eine der Hauptursachen des amerikanischen Bürgerkriegs, aufrechterhalten. 

Austauschbare Teile 

In den späten 1790er Jahren war Whitney aufgrund von Patentstreitigkeiten und einem Brand, der seine Baumwoll-Gin-Fabrik zerstörte, am Rande des Bankrotts. Die Erfindung des Baumwoll-Gins hatte ihm jedoch einen Ruf für Einfallsreichtum und mechanisches Fachwissen eingebracht, den er bald für ein großes Regierungsprojekt anwenden würde.