Biografie von Jacob Riis

Jacob Riis, ein Einwanderer aus Dänemark, wurde Ende des 19. Jahrhunderts Journalist in New York City und widmete sich der Dokumentation der Notlage der Werktätigen und der Ärmsten.

Seine Arbeit, insbesondere in seinem wegweisenden Buch von 1890 Wie die andere Hälfte lebt, hatte einen enormen Einfluss auf die amerikanische Gesellschaft. Zu einer Zeit, als die amerikanische Gesellschaft hinsichtlich der industriellen Stärke Fortschritte machte und im Zeitalter der Raubritter ein riesiges Vermögen gemacht wurde, dokumentierte Riis das städtische Leben und stellte ehrlich eine düstere Realität dar, die viele gerne ignoriert hätten.

Die grobkörnigen Fotos, die Riis in Slumvierteln machte, dokumentierten die rauen Bedingungen, unter denen Einwanderer zu leiden hatten. Riis weckte die Sorge um die Armen und trug so dazu bei, die sozialen Reformen voranzutreiben. 

Frühes Leben von Jacob Riis

Jacob Riis wurde am 3. Mai 1849 in Ribe, Dänemark, geboren. Als Kind war er kein guter Schüler und zog Aktivitäten im Freien dem Studium vor. Dennoch entwickelte er eine Liebe zum Lesen.

Eine ernsthafte und mitfühlende Seite tauchte früh im Leben auf. Riis sparte Geld, das er einer armen Familie im Alter von 12 Jahren gab, unter der Bedingung, dass sie damit ihr Leben verbessern.

In seinen späten Teenagerjahren zog Riis nach Kopenhagen und wurde Zimmermann, hatte aber Probleme, eine feste Anstellung zu finden. Er kehrte in seine Heimatstadt zurück, wo er Elisabeth Gortz heiratete, ein langjähriges romantisches Interesse. Sie lehnte seinen Vorschlag ab, und Riis wanderte 1870 im Alter von 21 Jahren nach Amerika aus, in der Hoffnung, ein besseres Leben zu finden.

Frühe Karriere in Amerika

In den ersten Jahren in den USA hatte Riis Probleme, eine feste Anstellung zu finden. Er irrte umher, existierte in Armut und wurde oft von der Polizei belästigt. Er begann zu begreifen, dass das Leben in Amerika nicht das Paradies war, das sich viele Einwanderer vorgestellt hatten. Und sein Blickwinkel als Neuankömmling in Amerika half ihm dabei, ein enormes Mitgefühl für diejenigen zu entwickeln, die in den Städten der Nation kämpfen.

Im Jahr 1874 bekam Riis eine Anstellung für einen Nachrichtendienst in New York City, wo sie Besorgungen machte und gelegentlich Geschichten schrieb. Im folgenden Jahr wurde er mit einer kleinen Wochenzeitung in Brooklyn verbunden. Bald gelang es ihm, die Zeitung von ihren Besitzern zu kaufen, die finanzielle Schwierigkeiten hatten.

Durch unermüdliche Arbeit drehte Riis die Wochenzeitung um und konnte sie mit Gewinn an ihre ursprünglichen Besitzer zurückverkaufen. Er kehrte für einige Zeit nach Dänemark zurück und brachte Elisabeth Gortz dazu, ihn zu heiraten. Mit seiner neuen Frau kehrte Riis nach Amerika zurück.

New York City und Jacob Riis

Riis bekam einen Job bei der New York Tribune, einer großen Zeitung, die von der legendären Redakteurin und Politikerin Horace Greeley gegründet worden war. Nach seinem Beitritt zur Tribune im Jahr 1877 stieg Riis zu einem der führenden Kriminalreporter der Zeitung auf.

Während 15 Jahren in der New York Tribune wagte sich Riis mit Polizisten und Detektiven in raue Gegenden. Er lernte Fotografie und begann mit frühen Blitztechniken, bei denen Magnesiumpulver zum Einsatz kam, die schwierigen Bedingungen in den Slums von New York City zu fotografieren.

Riis schrieb über arme Leute und seine Worte hatten einen Einfluss. Aber die Leute hatten jahrzehntelang über die Armen in New York geschrieben und gingen auf die verschiedenen Reformer zurück, die sich regelmäßig für die Säuberung von Vierteln wie den berüchtigten Five Points einsetzten. Sogar Abraham Lincoln hatte Monate vor seinem offiziellen Amtsantritt die Five Points besucht und war Zeuge von Bemühungen, die Einwohner zu reformieren.

Durch den intelligenten Einsatz einer neuen Technologie, der Blitzfotografie, könnte Riis eine Wirkung erzielen, die über seine Schriften für eine Zeitung hinausgeht. 

Riis hielt mit seiner Kamera Bilder von unterernährten Kindern in Lumpen, von in Mietshäusern eingeklemmten Einwandererfamilien und von mit Müll und gefährlichen Charakteren gefüllten Gassen fest.

Als die Fotografien in Büchern reproduziert wurden, war das amerikanische Publikum schockiert.