James Naismith (6. November 1861 - 28. November 1939) war ein kanadischer Sporttrainer, der im Dezember 1891 einen Fußball und einen Pfirsichkorb in die Turnhalle des Springfield, Massachusetts YMCA, mitnahm und den Basketball erfand. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts arbeitete er daran, das Spiel und seine Regeln zu verfeinern und seine Popularität auszubauen. 1936 war Basketball zu einer offiziellen Veranstaltung bei den Olympischen Spielen in Berlin geworden.
James Naismith wurde 1861 im kanadischen Ramsay in der Nähe von Ontario geboren. In seiner Kindheit entwickelte er eine Vorliebe für Sport und lernte ein Nachbarschaftsspiel namens "Duck on a Rock", das später die Entwicklung des Basketballs beeinflusste. Laut der Naismith Basketball Foundation:
"Duck on a Rock" war ein Spiel, das das Markieren mit Werfen verband. Die Spieler bildeten eine Linie aus einer Entfernung von 15-20 Fuß vom Grundstein. Jeder Spieler benutzte einen faustgroßen Stein. Das Ziel war es, den Wächterstein von der Oberseite des Grundsteins zu entfernen, indem man abwechselnd wirft. Die Wache würde sich in einem neutralen Bereich vom Werfer entfernt befinden. Wenn einer erfolgreich war, würden sie an den hinteren Rand der Linie gehen. Wenn Sie den Wächterstein verpasst haben, ist die „Verfolgungsjagd“ gestartet, und wenn Sie markiert werden, bevor der Stein wiedergewonnen wurde, tauschen die Spieler die Plätze.
Im Laufe der Zeit stellten sie fest, dass der Stein, wenn er wie ein Baseball geschleudert wurde, weit weg springen und die Wahrscheinlichkeit erhöhen würde, von der Wache erwischt zu werden. Die Spieler entwickelten einen Bogenschuss, der sich als kontrollierbarer, genauer und weniger abprallgefährdet erwies und somit ihre Chance auf Wiederauffindung erhöhte.
Als junger Mann besuchte Naismith die McGill University in Montreal, Quebec, gefolgt von einer theologischen Ausbildung am Presbyterian College. Nachdem Naismith McGills Sportdirektor war, wechselte sie 1891 an die YMCA Training School in Springfield, Massachusetts.
In der YMCA-Trainingsschule befanden sich die Athleten zwischen dem Ende der Fußballsaison und dem Beginn der Baseballsaison an einem losen Ende. Mehrere Trainer wurden gebeten, einen Sport zu entwickeln, um die Schüler während der Nebensaison körperlich aktiv zu halten. Das neue Spiel sollte zwei erklärte Ziele haben: "Machen Sie es fair für alle Spieler und frei von grobem Spiel."
Nachdem Naismith die Bälle und Spielregeln für verschiedene beliebte Sportarten wie Rugby, Lacrosse, Fußball und Fußball berücksichtigt hatte, entwickelte er ein Grundspiel, bei dem ein Fußball in Pfirsichkörbe geworfen wurde. Der größere Fußball würde das Spiel verlangsamen, um Kollisionen zu vermeiden.
Nach ein paar Experimenten mit dem Spiel wurde Naismith klar, dass raues Spiel in der Nähe der Tore unvermeidlich war und dass die Spieler, die den Ball trugen, angegriffen würden. Er legte auch die Tore über den Kopf und öffnete den Boden der Netze, damit der Ball herausfallen konnte. Außerdem erinnerte er sich an seine Kindheitserfahrung mit "Duck on a Rock" und entwickelte eine neue Art des Wurfens für das Spiel. Letztendlich stellte er 13 Grundregeln für das neue Spiel auf, das er Basketball nannte:
Nach seiner Zeit am YMCA arbeitete Naismith zunächst als Kaplan an der Universität von Kansas. Zu dieser Zeit wurde Basketball auf College-Ebene gespielt, aber der Wettbewerb war in der Regel zwischen YMCAs. Es waren Naismith und andere Trainer aus Kansas, die dazu beigetragen haben, das Spiel bekannter zu machen, obwohl Naismith selbst nicht im Rampenlicht stand.
Das erste College-Basketballspiel wurde am 18. Januar 1896 ausgetragen. An diesem Tag lud die Universität von Iowa Sportler-Studenten der neuen Universität von Chicago zu einem experimentellen Spiel ein. Das Endergebnis war Chicago 15, Iowa 12.
Naismith erlebte, wie Basketball 1904 als olympischer Demonstrationssport und als offizielles Ereignis bei den Olympischen Sommerspielen 1936 in Berlin sowie als Geburtsstunde des Nationalen Einladungsturniers 1938 und der NCAA-Basketballmeisterschaft der Männer der Division I 1939 eingeführt wurde.
College-Basketballspiele wurden erstmals 1963 im nationalen Fernsehen ausgestrahlt, aber erst in den 1980er-Jahren stuften Sportfans Basketball so hoch ein wie Fußball und Baseball.
James Naismith starb 1939 an einer Gehirnblutung und wurde auf dem Memorial Park Cemetery in Lawrence, Kansas, beigesetzt.