Weihnachten im Weißen Haus im 19. Jahrhundert

Weihnachtsfeiern im Weißen Haus haben das Publikum seit Jahrzehnten fasziniert. Und besonders seit den 1960er Jahren, als Jacqueline Kennedy das Haus des Präsidenten nach dem Thema "Der Nussknacker" dekorieren ließ, haben First Ladies die aufwendigen Umgestaltungen für die Weihnachtszeit überwacht.

Im 19. Jahrhundert waren die Dinge ganz anders. Das ist nicht ganz überraschend. In den frühen Jahrzehnten des 19. Jahrhunderts sahen die Amerikaner Weihnachten im Allgemeinen als religiösen Feiertag an, der bescheiden mit Familienmitgliedern gefeiert werden sollte.

Und der Höhepunkt der Feriensozialzeit im Weißen Haus hätte am Neujahrstag stattgefunden. Die Tradition des 19. Jahrhunderts bestand darin, dass der Präsident am ersten Tag eines jeden Jahres ein Tag der offenen Tür veranstaltete. Er würde stundenlang geduldig stehen, und Leute, die an einer langen Schlange in der Pennsylvania Avenue gewartet hatten, würden sich melden, um dem Präsidenten die Hand zu schütteln, und ihm "Frohes Neues Jahr" wünschen. 

Trotz des offensichtlichen Mangels an Weihnachtsfeiern im Weißen Haus im frühen 19. Jahrhundert zirkulierten einige Legenden von Weihnachten im Weißen Haus ein Jahrhundert später. Nachdem Weihnachten ein weit gefeierter und sehr öffentlicher Feiertag geworden war, veröffentlichten die Zeitungen zu Beginn des 20. Jahrhunderts regelmäßig Artikel, die eine höchst fragwürdige Geschichte darstellten.

In diesen kreativen Versionen wurden Weihnachtstraditionen, die erst Jahrzehnte später befolgt wurden, manchmal frühen Präsidenten zugeschrieben.

Zum Beispiel berichtete ein Artikel im Evening Star, einer Zeitung von Washington, DC, die am 16. Dezember 1906 veröffentlicht wurde, wie Thomas Jeffersons Tochter Martha das Weiße Haus mit "Weihnachtsbäumen" dekorierte. Das scheint unwahrscheinlich. Es gibt Berichte über Weihnachtsbäume in Amerika Ende des 18. Jahrhunderts in bestimmten Regionen. Aber der Brauch der Weihnachtsbäume wurde erst Jahrzehnte später in Amerika üblich.

Der gleiche Artikel behauptete auch, dass die Familie von Ulysses S. Grant Ende der 1860er und Anfang der 1870er Jahre mit kunstvollen Weihnachtsbäumen feierte. Die White House Historical Society behauptet jedoch, der erste Weihnachtsbaum des Weißen Hauses sei Ende des Jahrhunderts, im Jahr 1889, erschienen.

Es ist leicht zu sehen, dass viele Geschichten über frühe Weihnachten im Weißen Haus entweder stark übertrieben oder einfach falsch sind. Dies liegt zum Teil daran, dass ein im Wesentlichen privater Feiertag, der mit Familienmitgliedern gefeiert wird, natürlich nicht gemeldet worden wäre. Die Recherche in den Zeitungsarchiven des frühen 19. Jahrhunderts führt keine zeitgenössischen Berichte über Weihnachtsfeste im Weißen Haus nach. Das Fehlen verlässlicher Informationen führte zur Entstehung einer bezaubernden, aber völlig falschen Geschichte.

Eine offensichtliche Notwendigkeit, die Weihnachtsgeschichte im Weißen Haus zu übertreiben, könnte zum Teil durch etwas motiviert worden sein, das heute oft übersehen wird. Während eines Großteils seiner frühen Geschichte war das Weiße Haus eine Residenz, die scheinbar mit einer Reihe von Tragödien behaftet war.

Eine Reihe von Präsidenten trauerten während eines Teils ihrer Amtszeit, darunter Abraham Lincoln, dessen Sohn Willie 1862 im Weißen Haus starb. Andrew Jacksons Frau Rachel starb wenige Tage vor Weihnachten 1828, einen Monat nach seiner Wahl zum Präsidenten. Jackson reiste nach Washington und ließ sich im damaligen Präsidentenhaus als trauernder Witwer nieder.

Zwei Präsidenten des 19. Jahrhunderts starben im Amt, bevor sie Weihnachten feierten (William Henry Harrison und James Garfield), während einer starb, nachdem er nur ein Weihnachten gefeiert hatte (Zachary Taylor). Zwei Ehefrauen von Präsidenten des 19. Jahrhunderts starben, während ihre Ehemänner im Amt waren. Letitia Tyler, die Frau von John Tyler, erlitt einen Schlaganfall und starb am 10. September 1842 im Weißen Haus. Caroline Scott Harrison, die Frau von Benjamin Harrison, starb am 25. Oktober 1892 im Weißen Haus an Tuberkulose.

Es scheint, dass die Weihnachtsgeschichte im ersten Jahrhundert des Weißen Hauses einfach zu deprimierend ist, um darüber nachzudenken. Dennoch war einer derjenigen, die im Weißen Haus von einer Tragödie betroffen waren, ein paar Jahre zuvor der unwahrscheinliche Held, der Ende des 19. Jahrhunderts auftauchte, um Weihnachten in der großen Villa an der Pennsylvania Avenue zu einer großen Feier zu machen.

Die Menschen von heute erinnern sich in der Regel nur an Benjamin Harrison, weil er einen einzigartigen Platz in der Trivia des Präsidenten einnimmt. Seine einzige Amtszeit lag zwischen den beiden nicht aufeinander folgenden Amtszeiten von Grover Cleveland.

Harrison hat eine weitere Auszeichnung. Ihm wurde zugeschrieben, dass er den ersten Weihnachtsbaum des Weißen Hauses hatte, der anlässlich seiner ersten Weihnacht im Weißen Haus im Jahr 1889 aufgestellt wurde. Er war nicht nur von Weihnachten begeistert. Harrison schien bestrebt zu sein, die Öffentlichkeit wissen zu lassen, dass er es im großen Stil feierte.

Benjamin Harrisons verschwenderisches Weihnachtsfest

Benjamin Harrison war nicht für Feiern bekannt. Er galt allgemein als ziemlich langweilig. Er war ruhig und wissenschaftlich, und nachdem er als Präsident gedient hatte, schrieb er ein Lehrbuch über die Regierung. Die Wähler wussten, dass er Sonntagsschule unterrichtete. Sein Ruf galt nicht der von Frivolität, weshalb es seltsam erscheint, dass er für den ersten Weihnachtsbaum im Weißen Haus bekannt ist.

Er trat sein Amt im März 1889 an, zu einer Zeit, als sich die meisten Amerikaner an die Vorstellung gewöhnt hatten, Weihnachten sei ein festlicher Feiertag, der durch den Weihnachtsmann und die Weihnachtsbäume symbolisiert wird. Es ist also möglich, dass Harrisons Weihnachtsbeifall nur eine Frage des Timings war.