Cornelius Vanderbilt Der Kommodore

Cornelius Vanderbilt wurde der reichste Mann in Amerika in der Mitte des 19. Jahrhunderts, indem er das Transportgeschäft des wachsenden Landes beherrschte. Vanderbilt begann mit einem kleinen Boot, das auf dem Wasser des New Yorker Hafens fuhr, und baute schließlich ein riesiges Transportimperium auf.

Als Vanderbilt 1877 starb, wurde sein Vermögen auf über 100 Millionen Dollar geschätzt. 

Obwohl er nie beim Militär diente, brachte ihm seine frühe Karriere als Bootsführer in den Gewässern um New York City den Spitznamen "The Commodore" ein.

Er war im 19. Jahrhundert eine legendäre Persönlichkeit, und sein geschäftlicher Erfolg wurde oft auf seine Fähigkeit zurückgeführt, härter und rücksichtsloser als jeder seiner Konkurrenten zu arbeiten. Seine weitläufigen Geschäfte waren im Wesentlichen Prototypen moderner Unternehmen, und sein Reichtum übertraf sogar den von John Jacob Astor, der zuvor den Titel des reichsten Mannes Amerikas inne hatte.

Es wurde geschätzt, dass der Reichtum von Vanderbilt im Verhältnis zum Wert der gesamten amerikanischen Wirtschaft zu dieser Zeit das größte Vermögen darstellte, das jemals ein Amerikaner besaß. Vanderbilt kontrollierte das amerikanische Transportgeschäft so umfassend, dass jeder, der reisen oder Waren versenden wollte, keine andere Wahl hatte, als zu seinem wachsenden Vermögen beizutragen.

Frühes Leben von Cornelius Vanderbilt

Cornelius Vanderbilt wurde am 27. Mai 1794 auf Staten Island in New York geboren. Er stammte von niederländischen Siedlern der Insel ab (der Familienname war ursprünglich Van der Bilt). Seine Eltern besaßen eine kleine Farm, und sein Vater arbeitete auch als Bootsmann.

Zu dieser Zeit mussten die Bauern auf Staten Island ihre Produkte zu den Märkten in Manhattan transportieren, die sich gegenüber dem New Yorker Hafen befanden. Vanderbilts Vater besaß ein Boot, mit dem Fracht über den Hafen transportiert wurde, und der junge Cornelius arbeitete als Junge an der Seite seines Vaters.

Cornelius, ein gleichgültiger Schüler, lernte lesen und schreiben und hatte eine Begabung für Rechnen, aber seine Ausbildung war begrenzt. Was er wirklich genoss, war das Arbeiten auf dem Wasser, und als er 16 war, wollte er sich ein eigenes Boot kaufen, um sich selbstständig zu machen.

Ein von der New York Tribune am 6. Januar 1877 veröffentlichter Nachruf erzählte, wie Vanderbilts Mutter ihm anbot, ihm 100 Dollar für den Kauf seines eigenen Bootes zu leihen, wenn er ein sehr felsiges Feld roden würde, damit es bewirtschaftet werden könnte. Cornelius begann seine Arbeit, erkannte aber, dass er Hilfe brauchen würde, und machte einen Deal mit anderen Jugendlichen vor Ort, um sie zu bitten, mit dem Versprechen zu helfen, ihnen Fahrten auf seinem neuen Boot zu ermöglichen.

Vanderbilt beendete erfolgreich die Räumung der Fläche, lieh sich das Geld und kaufte das Boot. Er hatte bald ein florierendes Geschäft, das Leute über den Hafen nach Manhattan brachte und produzierte, und er konnte seine Mutter zurückzahlen.

Vanderbilt heiratete einen entfernten Cousin, als er 19 Jahre alt war, und er und seine Frau würden schließlich 13 Kinder haben.

Vanderbilt gedieh während des Krieges von 1812

Zu Beginn des Krieges von 1812 wurden im New Yorker Hafen Forts besetzt, in Erwartung eines Angriffs der Briten. Die Inselfestungen mussten versorgt werden, und Vanderbilt, der bereits als sehr harter Arbeiter bekannt war, sicherte sich den Regierungsvertrag. Er gedieh während des Krieges, lieferte Vorräte und beförderte Soldaten über den Hafen.

Er investierte Geld zurück in sein Geschäft und kaufte weitere Segelschiffe. Innerhalb weniger Jahre erkannte Vanderbilt den Wert von Dampfbooten und begann 1818 bei einem anderen Geschäftsmann zu arbeiten, Thomas Gibbons, der eine Dampfbootfähre zwischen New York City und New Brunswick, New Jersey, betrieb.

Dank seiner fanatischen Hingabe an seine Arbeit machte Vanderbilt den Fährdienst sehr rentabel. Er kombinierte sogar die Fährlinie mit einem Hotel für die Passagiere in New Jersey. Vanderbilt's Frau leitete das Hotel.

Zu dieser Zeit hatten Robert Fulton und sein Partner Robert Livingston dank eines Gesetzes des Staates New York ein Monopol auf Dampfschiffen auf dem Hudson River. Vanderbilt kämpfte gegen das Gesetz, und schließlich entschied der Oberste Gerichtshof der USA, angeführt von Chief Justice John Marshall, dass es in einer wegweisenden Entscheidung für ungültig befunden wurde. Vanderbilt konnte so sein Geschäft weiter ausbauen.

Vanderbilt eröffnete sein eigenes Versandgeschäft

Im Jahr 1829 löste sich Vanderbilt von Gibbons und begann, seine eigene Flotte von Booten zu betreiben. Die Dampfschiffe von Vanderbilt fuhren auf dem Hudson River, wo er die Tarife so weit reduzierte, dass die Konkurrenten den Markt verließen.

Vanderbilt begann seinen Dampfschifffahrtsdienst zwischen New York und Städten in New England und Städten auf Long Island. Vanderbilt ließ Dutzende von Dampfschiffen bauen, und seine Schiffe waren zu einer Zeit als zuverlässig und sicher bekannt, als die Fahrt mit dem Dampfschiff rau oder gefährlich sein konnte. Sein Geschäft boomte.

Als Vanderbilt 40 Jahre alt war, war er auf dem besten Weg, Millionär zu werden.

Vanderbilt fand Gelegenheit mit dem California Gold Rush

Als der kalifornische Goldrausch 1849 aufkam, nahm Vanderbilt eine Hochseefahrt auf und brachte Menschen an die Westküste nach Mittelamerika. Nach der Landung in Nicaragua würden die Reisenden den Pazifik überqueren und ihre Seereise fortsetzen.

In einem legendären Vorfall weigerte sich eine Firma, die sich mit Vanderbilt im mittelamerikanischen Unternehmen zusammengetan hatte, ihn zu bezahlen. Er bemerkte, dass es zu lange dauern würde, sie vor Gericht zu verklagen, also würde er sie einfach ruinieren. Vanderbilt gelang es, die Preise zu unterbieten und das andere Unternehmen innerhalb von zwei Jahren außer Betrieb zu setzen.

Er wurde geschickt darin, solche monopolistischen Taktiken gegen Konkurrenten anzuwenden, und Unternehmen, die gegen Vanderbilt antraten, mussten häufig leiden. Er hatte jedoch einen widerwilligen Respekt vor einigen Konkurrenten im Geschäft, wie etwa einem anderen Dampfbootbetreiber, Daniel Drew. 

In den 1850er Jahren begann Vanderbilt zu spüren, dass mit Eisenbahnen mehr Geld verdient werden sollte als auf dem Wasser, also begann er, seine nautischen Interessen zu verringern, während er Eisenbahnbestände aufkaufte.

Vanderbilt stellte ein Eisenbahnreich zusammen

In den späten 1860er Jahren war Vanderbilt eine Kraft im Eisenbahngeschäft. Er hatte mehrere Eisenbahnen im Raum New York aufgekauft und sie zu einer der ersten großen Konzerne, der New York Central und der Hudson River Railroad, zusammengelegt.

Als Vanderbilt versuchte, die Kontrolle über die Erie Railroad zu erlangen, wurden Konflikte mit anderen Geschäftsleuten, darunter der verschwiegene und zwielichtige Jay Gould und der extravagante Jim Fisk, als Erie Railroad War bekannt. Vanderbilt, dessen Sohn William H. Vanderbilt jetzt mit ihm zusammenarbeitete, übernahm schließlich die Kontrolle über einen Großteil des Eisenbahngeschäfts in den Vereinigten Staaten.

Vanderbilt lebte in einem verschwenderischen Stadthaus und besaß einen aufwendigen privaten Stall, in dem er einige der besten Pferde Amerikas unterhielt. An vielen Nachmittagen fuhr er mit einer Kutsche durch Manhattan und genoss es, mit der schnellstmöglichen Geschwindigkeit voranzukommen.

Als er fast 70 Jahre alt war, starb seine Frau und er heiratete später eine jüngere Frau, die ihn ermutigte, einige philanthropische Beiträge zu leisten. Er stellte die Mittel zur Verfügung, um die Vanderbilt University zu gründen.

Nach einer langen Reihe von Krankheiten starb Vanderbilt am 4. Januar 1877 im Alter von 82 Jahren. Vor seinem Stadthaus in New York waren Reporter versammelt worden, und die Nachricht vom Tod von "The Commodore" erfüllte die Zeitungen tagelang. Sein Begräbnis war eine bescheidene Angelegenheit, da er seine Wünsche respektierte. Er wurde auf einem Friedhof in der Nähe von Staten Island beigesetzt.

Quellen:

"Cornelius Vanderbilt." Enzyklopädie der Weltbiographie, 2nd ed., Vol. 15, Gale, 2004, S. 415-416.

"Cornelius Vanderbilt, ein langes und nützliches Leben endete", New York Times, 1. Januar 1877, p. 1.