Die Shang-Dynastie ist die erste chinesische Kaiser-Dynastie, für die wir tatsächliche Belege haben. Da der Shang so alt ist, sind die Quellen unklar. Wir wissen nicht einmal genau, wann die Shang-Dynastie ihre Herrschaft über das Tal des Gelben Flusses in China begann. Einige Historiker glauben, dass es um das Jahr 1700 v. Chr. War, während andere es später platzieren, c. 1558 v.Chr.
In jedem Fall trat die Shang-Dynastie die Nachfolge der Xia-Dynastie an, die eine legendäre Herrscherfamilie von ungefähr 2070 v. Chr. Bis ungefähr 1600 v. Chr. War. Wir haben keine überlieferten schriftlichen Aufzeichnungen für das Xia, obwohl sie wahrscheinlich ein Schriftsystem hatten. Die archäologischen Funde der Erlitou-Stätten stützen die Vorstellung, dass zu dieser Zeit bereits eine komplexe Kultur in Nordchina entstanden war.
Zum Glück haben die Shang etwas klarere Rekorde hinterlassen als ihre Xia-Vorgänger. Die traditionellen Quellen für die Shang-Ära schließen das ein Bambus Annalen und die Aufzeichnungen des großen Historikers von Sima Qian. Diese Aufzeichnungen wurden jedoch viel später als in der Shang-Zeit geschrieben. Sima Qian wurde erst um 145 bis 135 v. Chr. Geboren. Infolgedessen standen die modernen Historiker selbst der Existenz der Shang-Dynastie skeptisch gegenüber, bis die Archäologie auf wundersame Weise Beweise lieferte.
Anfang des 20. Jahrhunderts fanden Archäologen eine frühe Form der chinesischen Schrift, die auf Schildkrötenpanzer oder große, flache Tierknochen wie die Schulterblätter von Ochsen geschrieben (oder in seltenen Fällen gemalt) wurde. Diese Knochen wurden dann in ein Feuer gesteckt und die Risse, die sich aus der Hitze entwickelten, würden einem magischen Wahrsager helfen, die Zukunft vorherzusagen oder ihren Kunden zu sagen, ob ihre Gebete beantwortet würden.
Diese magischen Wahrsagewerkzeuge, Orakelknochen genannt, lieferten uns den Beweis, dass die Shang-Dynastie wirklich existierte. Einige der Suchenden, die über die Orakelknochen Fragen an die Götter stellten, waren die Kaiser selbst oder die Beamten des Hofes, so dass wir sogar die Bestätigung einiger ihrer Namen sowie grobe Daten erhielten, wann sie aktiv waren.
In vielen Fällen stimmten die Beweise aus den Orakelknochen der Shang - Dynastie ziemlich genau mit der überlieferten Überlieferung aus der damaligen Zeit überein Bambus Annalen und die Aufzeichnungen des großen Historikers. Dennoch sollte es niemanden überraschen, dass die unten aufgeführte imperiale Liste immer noch Lücken und Unstimmigkeiten aufweist. Immerhin regierte die Shang-Dynastie China vor sehr, sehr langer Zeit.