Eine Studie darüber, wie Hitler und das NS-Regime mit der deutschen Wirtschaft umgegangen sind, hat zwei Hauptthemen: Nachdem die Nationalsozialisten während einer Depression an die Macht gekommen waren, wie lösten sie die wirtschaftlichen Probleme, mit denen Deutschland konfrontiert war, und wie handhabten sie ihre Wirtschaft während des größten Krieges der Welt hat bisher gesehen, wenn man sich wirtschaftlichen Rivalen wie den USA gegenübersieht.
Wie in weiten Teilen der Theorie und Praxis der Nationalsozialisten gab es keine übergreifende Wirtschaftsideologie, und Hitler hielt dies damals für pragmatisch, und dies galt für das gesamte Reich der Nationalsozialisten. In den Jahren vor der Übernahme Deutschlands verpflichtete sich Hitler nicht zu einer klaren Wirtschaftspolitik, um seine Attraktivität zu steigern und seine Optionen offen zu halten. Ein Ansatz ist im frühen 25-Punkte-Programm der Partei zu sehen, in dem sozialistische Ideen wie die Verstaatlichung von Hitler toleriert wurden, um die Partei zu vereinheitlichen. Als sich Hitler von diesen Zielen abwandte, spaltete sich die Partei und einige führende Mitglieder (wie Strasser) wurden getötet, um die Einheit zu wahren. Als Hitler 1933 Kanzler wurde, hatte die NSDAP unterschiedliche Wirtschaftsfraktionen und keinen Gesamtplan. Was Hitler anfangs tat, war, einen stetigen Kurs beizubehalten, der revolutionären Maßnahmen entging, um einen Mittelweg zwischen all den Gruppen zu finden, denen er versprochen hatte. Extreme Maßnahmen unter extremen Nazis würden erst später kommen, wenn es besser wäre.
1929 erlebte die Welt eine wirtschaftliche Depression, und Deutschland litt schwer darunter. Weimar-Deutschland hatte auf der Grundlage von US-Krediten und -Investitionen eine unruhige Wirtschaft wieder aufgebaut, und als diese während der Depression plötzlich zurückgezogen wurden, brach die bereits funktionsgestörte und stark fehlerhafte deutsche Wirtschaft erneut zusammen. Die deutschen Exporte gingen zurück, die Industrie verlangsamte sich, die Unternehmen scheiterten und die Arbeitslosigkeit stieg. Die Landwirtschaft begann ebenfalls zu scheitern.
Diese Depression hatte den Nazis in den frühen dreißiger Jahren geholfen, aber wenn sie die Macht behalten wollten, mussten sie etwas dagegen tun. Es half der Weltwirtschaft, sich zu dieser Zeit zu erholen, da die niedrige Geburtenrate nach dem Ersten Weltkrieg zwar die Zahl der Beschäftigten verringerte, aber immer noch Handlungsbedarf bestand, und der Mann, der sie anführte, war Hjalmar Schacht, der beide Minister war Wirtschaft und Reichsbankpräsident, der an die Stelle von Schmitt trat, der einen Herzinfarkt hatte und versuchte, mit den verschiedenen Nationalsozialisten und ihrem Drang zum Krieg fertig zu werden. Er war kein Nazi-Handlanger, sondern ein bekannter Experte für die internationale Wirtschaft und einer, der eine Schlüsselrolle bei der Bekämpfung der Hyperinflation in Weimar gespielt hatte. Schacht führte einen Plan an, der mit hohen Staatsausgaben verbunden war, um die Nachfrage und die Wirtschaft in Schwung zu bringen, und verwendete dazu ein Defizitmanagementsystem.
Die deutschen Banken waren in der Depression ins Wanken geraten, und so nahm der Staat eine größere Rolle im Kapitalverkehr ein und setzte Niedrigzinsen ein. Die Regierung zielte daraufhin auf Landwirte und Kleinunternehmen ab, um ihnen wieder zu Gewinn und Produktivität zu verhelfen. dass ein wesentlicher Teil der Nazi-Stimmen von Landarbeitern stammte und die Mittelschicht kein Zufall war. Die Hauptinvestition des Staates betraf drei Bereiche: Bau und Verkehr, wie das Autobahnsystem, das trotz der Tatsache, dass nur wenige Menschen Autos besaßen (aber im Krieg gut waren), sowie viele Neubauten und die Wiederbewaffnung.
Die früheren Kanzler Bruning, Papen und Schleicher hatten damit begonnen, dieses System einzuführen. Die genaue Unterteilung wurde in den letzten Jahren diskutiert, und es wird angenommen, dass zu diesem Zeitpunkt weniger in die Aufrüstung und mehr in die anderen Sektoren als in die Überlegungen eingegangen ist. Die Belegschaft wurde ebenfalls angegangen, wobei der Reichsarbeitsdienst die jungen Arbeitslosen anwies. Das Ergebnis war eine Verdreifachung der staatlichen Investitionen von 1933 bis 1936, ein Rückgang der Arbeitslosigkeit um zwei Drittel und die baldige Erholung der nationalsozialistischen Wirtschaft. Die Kaufkraft der Zivilbevölkerung war jedoch nicht gestiegen, und viele Arbeitsplätze waren arm. Weimars Problem einer schlechten Handelsbilanz blieb jedoch bestehen, mit mehr Importen als Exporten und der Gefahr der Inflation. Das Reichsnahrungsmittelgut, das darauf abzielte, die landwirtschaftlichen Erzeugnisse zu koordinieren und die Selbstversorgung zu gewährleisten, versagte, verärgerte viele Landwirte, und selbst im Jahr 1939 gab es Engpässe. Die Wohlfahrt wurde in ein gemeinnütziges ziviles Gebiet verwandelt, mit Spenden, die unter Androhung von Gewalt gezwungen wurden und Steuergelder für die Wiederbewaffnung zuließen.
Während die Welt die Aktionen von Schacht betrachtete und viele positive wirtschaftliche Ergebnisse sahen, war die Situation in Deutschland dunkler. Schacht war installiert worden, um eine Wirtschaft mit einem großen Fokus auf die deutsche Kriegsmaschine vorzubereiten. Obwohl Schacht nicht als Nationalsozialist begann und nie der Partei beigetreten war, wurde er 1934 im Grunde genommen zum Wirtschaftsautokraten mit vollständiger Kontrolle über die deutschen Finanzen ernannt und schuf den „neuen Plan“, um diese Probleme anzugehen: Die Handelsbilanz sollte von der Regierung kontrolliert werden und entscheiden, was importiert werden konnte oder nicht. Schwerpunkte waren die Schwerindustrie und das Militär. In dieser Zeit unterzeichnete Deutschland mit zahlreichen Balkanstaaten Verträge über den Warenaustausch, die es Deutschland ermöglichten, Devisenreserven zu halten und den Balkan in den deutschen Einflussbereich zu bringen.
Mit der wirtschaftlichen Besserung und guten Entwicklung (niedrige Arbeitslosigkeit, starke Investitionen, verbesserter Außenhandel) begann die Frage nach "Waffen oder Butter" 1936 Deutschland zu verfolgen. Schacht wusste, dass die Zahlungsbilanz bei fortgesetzter Wiederbewaffnung schrumpfen würde und er plädierte dafür, die Verbraucherproduktion zu erhöhen, um mehr im Ausland zu verkaufen. Viele, vor allem diejenigen, die auf Profit aus waren, waren sich einig, aber eine andere mächtige Gruppe wollte, dass Deutschland für den Krieg bereit ist. Kritisch gesehen war einer dieser Menschen Hitler selbst, der in diesem Jahr ein Memorandum schrieb, in dem er forderte, dass die deutsche Wirtschaft in vier Jahren kriegsbereit sein sollte. Hitler glaubte, die deutsche Nation müsse durch Konflikte expandieren, und er war nicht bereit, lange zu warten. Er setzte sich gegen viele Wirtschaftsführer ein, die eine langsamere Wiederbewaffnung und eine Verbesserung des Lebensstandards und des Verbraucherverkaufs forderten. In welchem Ausmaß sich Hitler einen Krieg vorgestellt hat, ist nicht sicher.
Das Ergebnis dieser wirtschaftlichen Krise war, dass Göring zum Leiter des Vierjahresplans ernannt wurde, um die Wiederaufrüstung zu beschleunigen und Autarkie zu schaffen. Die Produktion sollte gesteuert und die Schlüsselbereiche vergrößert, die Einfuhren streng kontrolliert und Ersatzwaren gefunden werden. Die NS-Diktatur hat die Wirtschaft mehr denn je getroffen. Das Problem für Deutschland bestand darin, dass Göring kein Wirtschaftswissenschaftler, sondern ein Flieger war und Schacht 1937 zurücktrat. Das Ergebnis war vermutlich uneinheitlich: Die Inflation war nicht gefährlich angestiegen, aber es gab viele Ziele wie Öl und Öl Arme, war nicht erreicht worden. Es mangelte an Schlüsselmaterial, die Zivilbevölkerung wurde rationiert, mögliche Quellen wurden geplündert oder gestohlen, Aufrüstung und autarke Ziele wurden nicht erreicht, und Hitler schien ein System voranzutreiben, das nur durch erfolgreiche Kriege überleben würde. Angesichts der Tatsache, dass Deutschland als erstes in den Krieg zog, wurden die Misserfolge des Plans bald deutlich. Was wuchs, waren Görings Ego und das riesige Wirtschaftsimperium, das er jetzt kontrollierte. Der relative Wert der Löhne sank, die geleisteten Arbeitsstunden stiegen, die Arbeitsplätze waren voller Gestapo, und Bestechung und Ineffizienz nahmen zu.
Es ist uns jetzt klar, dass Hitler Krieg wollte und dass er die deutsche Wirtschaft neu formatierte, um diesen Krieg durchzuführen. Es scheint jedoch, dass Hitler darauf abzielte, den Hauptkonflikt einige Jahre später zu beginnen, und als Großbritannien und Frankreich 1939 den Bluff über Polen gaben, war die deutsche Wirtschaft nur teilweise für den Konflikt bereit, mit dem Ziel, den Konflikt zu beginnen großer Krieg mit Russland nach ein paar Jahren Bau. Früher glaubte man, Hitler habe versucht, die Wirtschaft vor dem Krieg zu schützen und nicht sofort zu einer vollständigen Kriegswirtschaft überzugehen, aber Ende 1939 begrüßte Hitler die Reaktion seiner neuen Feinde mit umfassenden Investitionen und Veränderungen, die den Krieg unterstützen sollten. Der Geldfluss, der Einsatz von Rohstoffen, die Beschäftigten und die Frage, welche Waffen produziert werden sollten, wurden geändert.
Diese frühen Reformen hatten jedoch nur geringe Auswirkungen. Die Produktion von Schlüsselwaffen wie Panzern blieb aufgrund von Konstruktionsfehlern, die eine rasche Massenproduktion, eine ineffiziente Industrie und ein Versagen bei der Organisation zunichte machten, gering. Diese Ineffizienz und das organisatorische Defizit waren zu einem großen Teil auf Hitlers Methode zurückzuführen, mehrere überlappende Positionen zu schaffen, die miteinander konkurrierten und um die Macht rangen, ein Fehler von den Regierungshöhen bis zur lokalen Ebene.
1941 traten die USA in den Krieg ein und brachten einige der mächtigsten Produktionsstätten und Ressourcen der Welt. Deutschland produzierte immer noch zu wenig, und der wirtschaftliche Aspekt des Zweiten Weltkriegs erreichte eine neue Dimension. Hitler erklärte neue Gesetze und machte Albert Speer zum Rüstungsminister. Speer war am besten als Hitlers beliebtester Architekt bekannt, erhielt jedoch die Befugnis, alles Notwendige zu tun, um die deutsche Wirtschaft für den totalen Krieg vollständig zu mobilisieren. Speers Techniken bestanden darin, den Industriellen mehr Freiheit zu geben, während sie durch eine zentrale Plantafel kontrolliert wurden, was mehr Initiative und Ergebnisse von Leuten ermöglichte, die wussten, was sie taten, aber sie trotzdem in die richtige Richtung zeigten.
Das Ergebnis war eine Steigerung der Waffen- und Rüstungsproduktion, sicherlich mehr als das alte System. Moderne Ökonomen sind jedoch zu dem Schluss gekommen, dass Deutschland mehr hätte produzieren können und von den USA, der UdSSR und Großbritannien immer noch wirtschaftlich geschlagen wurde. Ein Problem war der Bombenangriff der Alliierten, der massive Störungen verursachte, ein anderes war der Kampf in der NSDAP, und ein anderes Problem war das Versäumnis, die eroberten Gebiete voll auszunutzen.