Baez war bekannt für ihre Sopranstimme, ihre eindringlichen Lieder und ihr langes schwarzes Haar zu Beginn ihrer Karriere - bis sie es 1968 schnitt.
Joan Baez wurde am 9. Januar 1941 in Staten Island, New York, geboren. Ihr Vater Albert Baez war ein in Mexiko geborener Physiker, während ihre Mutter schottischer und englischer Abstammung war. Sie wuchs in New York und Kalifornien auf, und als ihr Vater eine Stelle an der Fakultät in Massachusetts antrat, besuchte sie die Boston University und begann, in Kaffeehäusern und kleinen Clubs in Boston und Cambridge und später im Viertel Greenwich Village in New York City zu singen. Bob Gibson lud sie 1959 zum Newport Folk Festival ein, wo sie ein Hit war. 1960 trat sie erneut in Newport auf.
Vanguard Records, bekannt für die Förderung der Volksmusik, signierte Baez und 1960 ihr erstes Album, Joan baez, kam heraus. Sie zog 1961 nach Kalifornien. Ihr zweites Album, Band 2, erwies sich als ihr erster kommerzieller Erfolg. Ihre ersten drei Alben konzentrierten sich auf traditionelle Volksballaden. Ihr viertes Album, Im Konzert, Teil 2, begann sich in zeitgenössische Volksmusik und Protestlieder zu verlagern. Sie nahm das Album „We Shall Overcome“ auf, das sich als Weiterentwicklung eines alten Gospels zu einer Bürgerrechtshymne entwickelte.
Baez traf Bob Dylan im April 1961 in Greenwich Village. Sie trat regelmäßig mit ihm auf und verbrachte von 1963 bis 1965 viel Zeit mit ihm. Ihre Coverversionen von Dylan-Songs wie „Don't Think Twice“ halfen ihm, seine eigene Anerkennung zu erlangen.
Joan Baez war in ihrer eigenen Kindheit aufgrund ihres mexikanischen Erbes und ihrer Besonderheiten rassistischen Unregelmäßigkeiten und Diskriminierungen ausgesetzt. Zu Beginn ihrer Karriere engagierte sie sich für eine Reihe sozialer Anliegen, darunter Bürgerrechte und Gewaltfreiheit. Sie wurde manchmal für ihre Proteste eingesperrt. 1965 gründete sie das in Kalifornien ansässige Institut für Gewaltfreiheit. Als Quäkerin weigerte sie sich, einen Teil ihrer Einkommensteuer zu zahlen, von dem sie glaubte, dass er für Militärausgaben verwendet werden würde. Sie weigerte sich, an getrennten Orten zu spielen, was bedeutete, dass sie, als sie durch den Süden tourte, nur an schwarzen Colleges spielte.
Joan Baez nahm in den späten 1960er Jahren populärere Songs auf, darunter von Leonard Cohen („Suzanne“), Simon und Garfunkel sowie Lennon und McCartney of the Beatles („Imagine“). Sie nahm ab 1968 sechs ihrer Alben in Nashville auf. Alle Songs auf ihrem Album von 1969 Jeden Tag jetzt, Ein Zwei-Platten-Set, komponiert von Bob Dylan. Ihre Version von "Joe Hill" auf Ein Tag nach dem anderen hat dazu beigetragen, diese Melodie einer breiteren Öffentlichkeit bekannt zu machen. Sie hat auch Songs von Country-Songwritern wie Willie Nelson und Hoyt Axton eingespielt.
1967 verweigerten die Töchter der Amerikanischen Revolution Joan Baez die Erlaubnis, in der Constitution Hall aufzutreten, was mit ihrer berühmten Verweigerung des gleichen Privilegs für Marian Anderson zusammenhing. Baez 'Konzert wurde ebenfalls in das Einkaufszentrum verlegt, wie es auch Marian Anderson getan hatte: Baez trat am Washington Monument auf und zog 30.000 Zuschauer an. Al Capp parodierte sie im selben Jahr in seinem Comic "Li'l Abner" als "Joanie Phonie". "Li'l Abner" ist die ultimative Inspiration für den Charakter von Sadie Hawkins, einer gestärkten Frau, die Männer ausfragt, anstatt darauf zu warten, dass sie sie fragen.
Joan Baez heiratete 1968 den vietnamesischen Wehrpflichtigen David Harris und war die meiste Zeit ihrer Ehe im Gefängnis. Sie ließen sich 1973 scheiden, nachdem sie ein Kind hatten, Gabriel Earl. 1970 nahm sie an dem Dokumentarfilm „Carry It On“ teil, in dem 13 konzertierte Songs über ihr damaliges Leben gezeigt wurden.
Für eine Tournee durch Nordvietnam im Jahr 1972 wurde sie viel kritisiert.
In den 1970er Jahren begann sie, ihre eigene Musik zu komponieren. Ihr "To Bobby" wurde zu Ehren ihrer langen Beziehung mit Bob Dylan geschrieben. Sie nahm auch die Arbeit ihrer Schwester Mimi Farina auf. 1972 unterschrieb sie bei A & M Records. Von 1975 bis 1976 tourte Joan Baez mit Bob Dylans Rolling Thunder Review, was zu einer Dokumentation der Tour führte. Sie wechselte für zwei weitere Alben zu Portrait Records.
1979 half Baez bei der Gründung von Humanitas International. Sie tourte in den 1980er Jahren für Menschenrechte und Tempo und unterstützte die Solidaritätsbewegung in Polen. Sie tourte 1985 für Amnesty International und war Teil des Live Aid-Konzerts.
Sie veröffentlichte ihre Autobiographie 1987 als Und eine Stimme zum Mitsingen, und wechselte zu einem neuen Label, Gold Castle. Das Album von 1987 Vor kurzem beinhaltete eine pazifistische Hymne und einen anderen Gospel-Klassiker, der durch Marian Anderson berühmt wurde, "Lass uns gemeinsam Brot brechen" und zwei Lieder über Südafrikas Freiheitskampf.
Sie schloss Humanitas International 1992, um sich auf ihre Musik zu konzentrieren, und nahm sie dann auf Spiel mich rückwärts (1992) und Läute sie Glocken (1995) für Virgin bzw. Guardian Records. Spiel mich rückwärts beinhaltete Songs von Janis Ian und Mary Chapin Carpenter. 1993 trat Baez in Sarajevo auf, damals mitten im Krieg.
Sie nahm bis in die frühen 2000er Jahre hinein weiter auf und PBS hob 2009 ihre Arbeit in einem amerikanischen Masters-Segment hervor.
Joan Baez war immer ziemlich politisch aktiv gewesen, aber sie hatte sich größtenteils aus der Partisanenpolitik herausgehalten und ihren ersten Kandidaten für ein öffentliches Amt im Jahr 2008 gebilligt, als sie Barack Obama unterstützte.
2011 trat Baez in New York City für die Occupy Wall Street-Aktivisten auf.