Pancho Villa (1878-1923) war ein mexikanischer Bandit, Kriegsherr und Revolutionär. Als eine der wichtigsten Figuren der mexikanischen Revolution (1910-1920) war er in den Jahren des Konflikts ein furchtloser Kämpfer, ein kluger Militärbefehlshaber und ein wichtiger Machthaber. Seine gepriesene Division des Nordens war zu einer Zeit die stärkste Armee Mexikos und er war maßgeblich am Sturz von Porfirio Díaz und Victoriano Huerta beteiligt. Als die Allianz von Venustiano Carranza und Alvaro Obregón ihn schließlich besiegte, führte er einen Guerillakrieg, der einen Angriff auf Columbus, New Mexico, beinhaltete. Er wurde 1923 ermordet.
Pancho Villa wurde als Doroteo Arango in eine Familie von verarmten Pächtern geboren, die im Bundesstaat Durango Grundstücke der wohlhabenden und mächtigen Familie López Negrete bearbeiteten. Der Legende nach schoss der junge Doroteo, als er einen der López Negrete-Clans bei dem Versuch erwischte, seine Schwester Martina zu vergewaltigen, ihm in den Fuß und floh in die Berge. Dort schloss er sich einer Bande von Gesetzlosen an und stieg bald durch seinen Mut und seine Rücksichtslosigkeit zu einer Führungsposition auf. Als Bandit verdiente er gutes Geld und gab es den Armen zurück, was ihm den Ruf einer Art Robin Hood einbrachte.
Die mexikanische Revolution brach 1910 aus, als Francisco I. Madero, der eine falsche Wahl zum Diktator Porfirio Díaz verloren hatte, sich zum Präsidenten erklärte und das mexikanische Volk aufforderte, die Waffen aufzunehmen. Arango, der bis dahin seinen Namen in Pancho Villa (nach seinem Großvater) geändert hatte, war einer, der den Anruf entgegennahm. Er brachte seine Banditentruppe mit und wurde bald einer der mächtigsten Männer im Norden, als seine Armee anschwoll. Als Madero 1911 aus dem amerikanischen Exil nach Mexiko zurückkehrte, war Villa derjenige, der ihn begrüßte. Villa wusste, dass er kein Politiker war, aber er sah ein Versprechen in Madero und schwor, ihn nach Mexiko-Stadt zu bringen.
Das korrupte Regime von Porfirio Díaz war jedoch immer noch an der Macht. Villa versammelte bald eine Armee um sich, darunter eine Elite-Kavallerieeinheit. Etwa zu dieser Zeit erhielt er wegen seiner Reitkunst den Spitznamen „der Zentaur des Nordens“. Zusammen mit Kriegskollegen Pascual Orozco kontrollierte Villa den Norden Mexikos, besiegte föderale Garnisonen und eroberte Städte. Díaz hätte vielleicht mit Villa und Orozco fertig werden können, aber er musste sich auch Sorgen um die Guerillakräfte von Emiliano Zapata im Süden machen, und bald war klar, dass Díaz die gegen ihn aufgestellten Feinde nicht besiegen konnte. Er verließ das Land im April 1911 und Madero betrat die Hauptstadt im Juni triumphierend.
Im Büro angekommen, bekam Madero schnell Ärger. Überreste des Díaz-Regimes verachteten ihn und er entfremdete seine Verbündeten, indem er seine Versprechen an sie nicht einhielt. Zwei wichtige Verbündete, die er sich gegen ihn gewandt hatte, waren Zapata, der enttäuscht war, dass Madero wenig Interesse an Landreformen hatte, und Orozco, der vergeblich gehofft hatte, dass Madero ihm einen lukrativen Posten wie den Gouverneur des Staates einräumen würde. Als diese beiden Männer erneut die Waffen ergriffen, rief Madero Villa an, seinen einzigen verbleibenden Verbündeten. Zusammen mit General Victoriano Huerta kämpfte und besiegte Villa Orozco, der in den USA ins Exil gezwungen wurde. Madero konnte jedoch die ihm am nächsten gelegenen Feinde nicht sehen, und Huerta, die in Mexiko-Stadt war, verriet Madero, nahm ihn fest und ordnete seine Hinrichtung an, bevor er sich als Präsident niederließ.
Villa hatte an Madero geglaubt und war durch seinen Tod am Boden zerstört. Er schloss sich schnell einer Allianz der Zapata- und Revolutionsneulinge Venustiano Carranza und Alvaro Obregón an, die sich der Beseitigung von Huerta verschrieben hatten. Bis dahin war Villa's Division of the North die mächtigste und gefürchtetste Militäreinheit der Nation, und seine Soldaten waren zu Zehntausenden gezählt. Huerta war umzingelt und zahlenmäßig unterlegen, obwohl Orozco zurückgekehrt war und sich ihm angeschlossen und seine Armee mitgebracht hatte.
Villa führte den Kampf gegen Huerta an und besiegte Bundeskräfte in Städten im gesamten Norden Mexikos. Carranza, ein ehemaliger Gouverneur, nannte sich selbst Chef der Revolution, was Villa irritierte, obwohl er es akzeptierte. Villa wollte kein Präsident sein, aber er mochte Carranza nicht. Villa sah ihn als einen weiteren Porfirio Díaz und wollte, dass jemand anderes Mexiko anführt, sobald Huerta außer Sicht war.
Im Mai 1914 war der Weg frei für einen Angriff auf die strategische Stadt Zacatecas, wo es einen wichtigen Eisenbahnknotenpunkt gab, der die Revolutionäre nach Mexiko-Stadt bringen konnte. Villa griff Zacatecas am 23. Juni an. Die Schlacht von Zacatecas war ein großer militärischer Sieg für Villa: Kaum ein paar Hundert von 12.000 Bundessoldaten überlebten.
Nach dem Verlust bei Zacatecas wusste Huerta, dass seine Sache verloren war und versuchte, sich zu ergeben, um einige Zugeständnisse zu machen, aber die Verbündeten ließen ihn nicht so leicht vom Haken. Huerta musste fliehen und ernannte einen Interimspräsidenten, der regieren sollte, bis Villa, Obregón und Carranza Mexiko-Stadt erreichten.
Nachdem Huerta verschwunden war, kam es fast sofort zu Feindseligkeiten zwischen Villa und Carranza. Eine Reihe von Delegierten der führenden Persönlichkeiten der Revolution versammelten sich im Oktober 1914 auf dem Kongress von Aguascalientes, aber die auf dem Kongress zusammengestellte Übergangsregierung hielt nicht lange an und das Land war erneut in einen Bürgerkrieg verwickelt. Zapata blieb in Morelos verschanzt und kämpfte nur gegen diejenigen, die sich auf seinen Rasen wagten, und Obregón beschloss, Carranza zu unterstützen, vor allem, weil er Villa für eine lose Kanone hielt und Carranza das kleinere von zwei Übeln war.
Carranza setzte sich als Präsident Mexikos auf, bis Wahlen stattfinden konnten, und sandte Obregón und seine Armee nach der rebellischen Villa. Zunächst erzielten Villa und seine Generäle wie Felipe Angeles entscheidende Siege gegen Carranza. Aber im April brachte Obregón seine Armee nach Norden und lockte Villa in einen Kampf. Die Schlacht von Celaya fand vom 6. bis 15. April 1915 statt und war ein großer Sieg für Obregón. Villa humpelte davon, aber Obregón verfolgte ihn und die beiden kämpften in der Schlacht von Trinidad (29. April - 5. Juni 1915). Trinidad war ein weiterer großer Verlust für Villa und die einst mächtige Division des Nordens war in Trümmern.
Im Oktober überquerte Villa die Berge nach Sonora, wo er hoffte, Carranzas Streitkräfte zu besiegen und sich neu zu gruppieren. Während der Überfahrt verlor Villa Rodolfo Fierro, seinen treuesten Offizier und grausamen Beilmann. Carranza hatte Sonora jedoch verstärkt und Villa wurde besiegt. Er war gezwungen, mit dem, was von seiner Armee übrig war, nach Chihuahua zurückzukehren. Im Dezember war es für die Offiziere von Villa offensichtlich, dass Obregón und Carranza gewonnen hatten: Die meisten Teile der Division des Nordens nahmen ein Angebot von Amnestie an und wechselten die Seiten. Villa selbst machte sich mit 200 Männern auf den Weg in die Berge, entschlossen, weiterzukämpfen.
Villa war offiziell Schurke geworden. Da sein Heer auf ein paar hundert Mann beschränkt war, griff er zu Banditen, um seine Männer mit Nahrung und Munition zu versorgen. Villa wurde immer unberechenbarer und machte die Amerikaner für seine Verluste in Sonora verantwortlich. Er verabscheute Woodrow Wilson, weil er die Carranza-Regierung anerkannte, und begann, alle Amerikaner zu schikanieren, die ihm in den Weg kamen.