Die Schlacht von Celaya (6.-15. April 1915) war ein entscheidender Wendepunkt in der mexikanischen Revolution. Die Revolution tobte seit fünf Jahren, seit Francisco I. Madero die jahrzehntealte Herrschaft von Porfirio Díaz angefochten hatte. Bis 1915 war Madero verschwunden, ebenso wie der betrunkene General, der ihn ersetzt hatte, Victoriano Huerta. Die Rebellen-Kriegsherren, die Huerta besiegt hatten - Emiliano Zapata, Pancho Villa, Venustiano Carranza und Alvaro Obregón - hatten sich gegenseitig angegriffen. Zapata hatte sich im Bundesstaat Morelos verschanzt und wagte sich nur selten heraus. Die unruhige Allianz von Carranza und Obregón lenkte ihre Aufmerksamkeit nach Norden, wo Pancho Villa immer noch die mächtige Division des Nordens befehligte. Obregón nahm eine gewaltige Truppe aus Mexiko-Stadt mit, um Villa zu finden und sich ein für alle Mal niederzulassen, wer Nordmexiko besitzen würde.
Villa verfügte über eine gewaltige Truppe, aber seine Armeen waren ausgebreitet. Seine Männer waren unter verschiedenen Generälen aufgeteilt und kämpften gegen Carranzas Streitkräfte, wo immer sie sie finden konnten. Er selbst befehligte die größte Streitmacht, mehrere tausend Mann, einschließlich seiner legendären Kavallerie. Am 4. April 1915 verlegte Obregón seine Truppe von Querétaro in die kleine Stadt Celaya, die auf einer flachen Ebene an einem Fluss gebaut wurde. Obregón griff ein, platzierte seine Maschinengewehre und baute Schützengräben, wagte es Villa anzugreifen.
Villa wurde von seinem besten General Felipe Angeles begleitet, der ihn bat, Obregón in Celaya allein zu lassen und ihn an einem anderen Ort im Kampf zu treffen, an dem er seine mächtigen Maschinengewehre nicht einsetzen konnte, um die Streitkräfte von Villa zu belasten. Villa ignorierte Angeles und behauptete, dass er nicht wollte, dass seine Männer glaubten, er hätte Angst zu kämpfen. Er bereitete einen Frontalangriff vor.
In den frühen Tagen der mexikanischen Revolution hatte Villa große Erfolge mit verheerenden Kavallerie-Angriffen erzielt. Die Kavallerie von Villa war wahrscheinlich die beste der Welt: eine Eliteeinheit von erfahrenen Reitern, die reiten und mit verheerender Wirkung schießen konnten. Bis zu diesem Zeitpunkt war es keinem Feind gelungen, einem seiner tödlichen Kavallerieangriffe zu widerstehen, und Villa sah keinen Grund darin, seine Taktik zu ändern.
Obregón war jedoch bereit. Er vermutete, dass Villa eine Welle von erfahrenen Kavalleristen einsenden würde, und positionierte seinen Stacheldraht, seine Schützengräben und seine Maschinengewehre in Erwartung von Reitern anstelle von Infanterie.
In der Morgendämmerung des 6. April begann die Schlacht. Obregón machte den ersten Schritt: Er entsandte eine große Truppe von 15.000 Männern, um die strategische El Guaje Ranch zu besetzen. Dies war ein Fehler, da Villa dort bereits Truppen aufgestellt hatte. Obregóns Männer wurden mit Gewehrfeuer getroffen und er war gezwungen, kleine Ablenkungstrupps auszusenden, um andere Teile von Villas Streitkräften anzugreifen und ihn abzulenken. Er schaffte es, seine Männer zurück zu ziehen, aber nicht, bevor er ernsthafte Verluste hinnehmen musste.
Obregón konnte seinen Fehler in einen brillanten strategischen Schachzug verwandeln. Er befahl seinen Männern, sich hinter die Maschinengewehre zurückzuziehen. Villa spürte die Chance, Obregón zu vernichten, und schickte seine Kavallerie auf die Jagd. Die Pferde verfingen sich im Stacheldraht und wurden von Maschinengewehren und Schützen in Stücke geschnitten. Anstatt sich zurückzuziehen, sandte Villa mehrere Kavalleriewellen aus, um anzugreifen, und jedes Mal wurden sie zurückgeschlagen, obwohl ihre bloße Anzahl und ihr Können Obregóns Linie bei mehreren Gelegenheiten fast durchbrachen. Als es am 6. April Nacht wurde, gab Villa nach.
Als es jedoch am 7. Morgen dämmerte, schickte Villa seine Kavallerie wieder herein. Er bestellte nicht weniger als 30 Kavalleristen, von denen jeder zurückgeschlagen wurde. Mit jedem Angriff wurde es für die Reiter schwieriger: Der Boden war rutschig von Blut und voller Leichen von Männern und Pferden. Spät am Tag ging den Villistas die Munition aus und Obregón schickte seine eigene Kavallerie gegen Villa. Villa hatte keine Streitkräfte in Reserve gehalten, und seine Armee war in die Flucht geschlagen: Die mächtige Division des Nordens zog sich nach Irapuato zurück, um ihre Wunden zu lecken. Villa hatte in zwei Tagen etwa 2.000 Männer verloren, die meisten von ihnen wertvolle Kavalleristen.
Beide Seiten erhielten Verstärkung und bereiteten sich auf eine weitere Schlacht vor. Villa versuchte, seinen Gegner auf eine Ebene zu locken, aber Obregón war viel zu schlau, um seine Verteidigung aufzugeben. In der Zwischenzeit hatte sich Villa davon überzeugt, dass die vorherige Flucht auf einen Mangel an Munition und Pech zurückzuführen war. Am 13. April griff er erneut an.
Villa hatte aus seinen Fehlern nicht gelernt. Er sandte erneut Welle um Welle Kavallerie ein. Er versuchte, Obregóns Linie mit Artillerie aufzuweichen, aber die meisten Granaten verfehlten Obregóns Soldaten und Schützengräben und fielen in die nahegelegene Celaya. Wieder einmal schnitten Obregóns Maschinengewehre und Schützen die Kavallerie von Villa in Stücke. Die Elite-Kavallerie von Villa hat Obregón auf eine harte Probe gestellt, aber sie wurde jedes Mal zurückgedrängt. Sie schafften es, einen Teil von Obregóns Linienrückzug zu machen, konnten ihn aber nicht halten. Die Kämpfe gingen am 14. weiter, bis am Abend ein heftiger Regen Villa dazu brachte, seine Streitkräfte zurückzuziehen.
Noch am Morgen des 15. entschied Villa, wie es weitergehen sollte, als Obregón einen Gegenangriff ausführte. Er hatte seine Kavallerie wieder in Reserve gehalten und sie im Morgengrauen losgelassen. Die Division des Nordens, die nur noch wenig Munition hatte und nach zwei aufeinanderfolgenden Kampftagen erschöpft war, brach zusammen. Die Männer von Villa zerstreuten sich und ließen Waffen, Munition und Vorräte zurück. Die Schlacht von Celaya war für Obregón offiziell ein großer Sieg.
Die Verluste von Villa waren verheerend. Bei der zweiten Schlacht von Celaya verlor er 3.000 Mann, 1.000 Pferde, 5.000 Gewehre und 32 Kanonen. Darüber hinaus waren rund 6.000 seiner Männer in der folgenden Flucht gefangen genommen worden. Die Zahl seiner Verwundeten ist nicht bekannt, muss aber beachtlich gewesen sein. Viele seiner Männer gingen während und nach der Schlacht auf die andere Seite. Die schwer verwundete Division des Nordens zog sich in die Stadt Trinidad zurück, wo sie im selben Monat erneut gegen Obregóns Armee antreten würden.
Obregón hatte einen durchschlagenden Sieg errungen. Sein Ruf wuchs gewaltig, da Villa selten Schlachten verloren hatte und niemals solche. Er besudelte seinen Sieg jedoch mit einem Akt des hinterhältigen Bösen. Unter den Gefangenen befanden sich mehrere Offiziere der Armee von Villa, die ihre Uniformen abgelegt hatten und von den einfachen Soldaten nicht zu unterscheiden waren. Obregón teilte den Gefangenen mit, dass es eine Amnestie für die Beamten geben würde: Sie sollten sich einfach melden und sie würden freigelassen. 120 Männer gaben zu, dass sie Villa-Offiziere waren, und Obregón befahl ihnen, sie alle in die Schießgruppe zu schicken.
Die Schlacht von Celaya markierte den Beginn des Endes für Villa. Es hat Mexiko bewiesen, dass die mächtige Division des Nordens nicht unverwundbar und Pancho Villa kein Meistertaktiker war. Obregón verfolgte Villa, gewann weitere Schlachten und wehrte sich gegen die Armee und Unterstützung von Villa. Bis Ende 1915 war Villa stark geschwächt und musste mit den zerlumpten Überresten seiner einst stolzen Armee nach Sonora fliehen. Villa würde für die Revolution und die mexikanische Politik bis zu seiner Ermordung im Jahr 1923 wichtig bleiben (höchstwahrscheinlich auf Befehl von Obregón), aber nie wieder ganze Regionen kontrollieren, wie er es vor Celaya getan hatte.