Stellen Sie fast ausschließlich innerhalb der Wände einer Nervenheilanstalt ein, Einer flog über das Kuckucksnest erzählt die Geschichte des Zusammenpralls zwischen Repression, verkörpert von Nurse Ratched, und Rebellion, verkörpert von Randle Patrick McMurphy. Das Krankenhaus ist ein eigenes Mikrouniversum mit einer Hierarchie: Die Patienten werden entweder als akut oder chronisch eingestuft. Akute Fälle gelten als funktionstüchtig und heilbar, während die Chroniken diejenigen sind, die durch die Behandlungen des Personals, einschließlich Lobotomie und Schocktherapie, dauerhaft geschädigt wurden. Der einzige Fall, in dem wir Patienten außerhalb des Krankenhauses sehen, ist eine Angeltour, bei der sie schließlich galvanisiert werden.
Der Roman Einer flog über das Kuckucksnest vermittelt Keseys Interesse an dem veränderten Bewusstsein. Er schrieb die Abschnitte, in denen sich Chief Bromden in einem paranoiden Zustand befindet, in der Überzeugung, dass das Krankenhaus eine entmannende Fabrik ist, die unter dem Einfluss der Bevölkerung die Individualität unterdrücken soll. Bei der Veröffentlichung von Einer flog über das Kuckucksnest, Kesey gründete eine Gruppe namens "The Merry Pranksters", deren Mitglieder sich mit Säuretests beschäftigten.
Chef Bromden, der Erzähler des Romans, ist der Sohn eines indianischen Vaters und einer weißen Mutter. Er ist in einer Nervenheilanstalt und enthüllt die realen und eingebildeten Demütigungen, die er durch die drei „Black Boys“ erlitten hat, die stämmigen Adjutanten von Schwester Ratched, die im Krankenhaus über große Macht verfügt. Ihre großen Brüste vereiteln jedoch natürlich ihre Autorität und Effizienz. Der paranoide Chief gibt vor, stumm zu sein, und denkt, dass Schwester Ratched im Dienste des Kombinats steht, einer mechanisierten Matrix, die von der Umgebung bis zum menschlichen Verhalten alles kontrolliert.
Ein neuer Patient wird in die Station eingeliefert. Sein Name ist Randle Patrick McMurphy, der im Gegensatz zu anderen Patienten die Autorität völlig missachtet. In der Tat könnte seine Anwesenheit auf der Station eine seiner Spielereien sein, die ihn dazu bringen, der harten Arbeit auf einer Arbeitsfarm zu entkommen. Er zeigt eine offene Heterosexualität und eine allgemein rebellische Haltung: Er macht unzüchtige Bemerkungen, zockt und schwört. Er bekämpft sofort Schwester Ratched, die er als „Ball Cutter“ bezeichnet. Ihre missbräuchlichen Tendenzen werden deutlich: Sie kontrolliert die Patienten, indem sie sie ermutigt, sich gegenseitig auszuspionieren und einen anderen verbal zu brutalisieren. Sein Trotz gegenüber Ratched erlaubt ihm eine Art Führung unter den Patienten. Einmal, nachdem er Schwester Ratched um Erlaubnis gebeten hat, fernzusehen, wird ihm seine Bitte verweigert, und wenn er ungehorsam ist, schaltet sie den Strom ab. Er und die anderen Patienten beobachten nur den leeren Bildschirm.
In Teil 2 wird ein Rettungsschwimmer ins Krankenhaus eingeliefert. Er sagt McMurphy, er sollte lieber Schwester Ratched gehorchen, damit er nicht das Risiko eingeht, auf unbestimmte Zeit im Krankenhaus zu bleiben. Also zieht er sich vorübergehend von seinen Tendenzen zurück. Wenn McMurphy den Patienten Cheswick jedoch nicht in seinen Behauptungen unterstützen kann, dass er Zugang zu Zigaretten haben sollte, begeht dieser Selbstmord, indem er in dem Pool ertrinkt, in dem McMurphy zuerst „die Linie überschlug“, als er schließlich erfuhr, dass der andere Acutes verpflichtete sich freiwillig zur Station und die Erlaubnis zu gehen, setzt er seine rebellischen Taten fort: Er zerschlägt ein Fenster, um eine Schachtel Zigaretten zu holen, was Cheswicks verlorene Sache mit Nurse Ratched symbolisiert.
In Teil 3 nimmt McMurphy mehrere Patienten mit auf eine Angeltour, unabhängig davon, ob Schwester Rached versucht, sie durch das Posten von Ausschnitten über schlechtes Wetter und Bootsunfälle zu erschrecken. Doktor Spivey, ein Morphin-Süchtiger, der von Schwester Ratched festgehalten wird, und Candy Starr, eine Prostituierte, begleiten die Reise. Diese Reise befähigt die Gruppe, ihre Individualität neu zu entdecken.
Teil 4 beginnt mit den Versuchen von Schwester Ratched, andere Patienten gegen McMurphy zu verärgern, seine Motive in Frage zu stellen und sie so zu formulieren, als handele er nur aus Eigennutz. Chief verliebt sich in diese Sache, aber McMurphy schafft es immer noch, die Gunst der anderen Männer zu gewinnen, als er einen von ihnen davor schützt, einen Einlauf von einem Adjutanten zu erhalten. Wenn es zu einem Kampf kommt, überwältigen Chief und McMurphy das Krankenhauspersonal, werden jedoch im Gegenzug in die gestörte Abteilung geschickt. Da McMurphy sich weigert, sich zu entschuldigen, erhalten er und Chief eine Elektroschocktherapie.
Als Chief auf die Station zurückkehrt, erfährt er, dass er und McMurphy als Helden gefeiert werden, und zeigt den anderen Patienten schließlich seine Fähigkeit zu sprechen. McMurphy kehrt in einem klaren psychischen Zustand zurück, den er zu verbergen versucht. Er benimmt sich jedoch ziemlich bizarr und die anderen, die seinen prekären Zustand spüren, planen seine Flucht.
McMurphy wird jedoch nicht entkommen: Er möchte das Versprechen einhalten, das er Billy Bibbit, einer 31-jährigen Jungfrau, gemacht hat, die einen Termin mit Candy Starr vereinbart hatte. McMurphy will bleiben, bis die beiden Sex haben.
Candy Starr kommt mit einer anderen Prostituierten, und sie bringen Alkohol, während der Nachtwächter, mr. Turkle gibt ihnen Marihuana: Eine Nacht voller Ausschweifungen folgt, und McMurphys Flucht mit Starr ist geplant. Alle verschlafen jedoch und Ratched kommt herein. Die Gruppe ist sich einig, bis sie Bibbit betritt, der mit Candy Starr schläft. Da Bibbit von seiner Mutter abhängig ist, teilt ihm Ratched mit, dass seine Mutter von seiner Indiskretion erfahren wird, die ihn dazu bringt, seine Mitpatienten zu verraten. Bibbit schneidet sich jedoch die Kehle auf, während er alleine in dr wartet. Spiveys Büro, das Nurse Ratched dem Einfluss von McMurphy die Schuld gibt. Er erwidert, indem er versucht, sie zu erwürgen, was dazu führt, dass er ihre Uniform aufreißt, um ihre großen Brüste freizulegen. Auf diese Weise wird ihre Sexualität entlarvt und ihre Autorität gegenüber den Patienten geschwächt.
Infolge seiner Taten wird McMurphy erneut in die gestörte Abteilung gebracht, und bei seiner Rückkehr wird er lobotomiert. Während die anderen Patienten bezweifeln, dass es sich tatsächlich um ihn handelt, erstickt der Chef ihn und entkommt, sobald seine Identität bestätigt ist.