Überblick über O. Henrys Zwei Erntedankfest-Herren

"Two Thanksgiving Day Gentlemen" von O. Henry ist eine Kurzgeschichte, die in seiner Sammlung von 1907 erscheint, Die beschnittene Lampe. Die Geschichte, die am Ende eine weitere klassische Wendung von O. Henry enthält, wirft Fragen nach der Bedeutung der Tradition auf, insbesondere in einem relativ neuen Land wie den Vereinigten Staaten.

Handlung

Eine bedürftige Figur namens Stuffy Pete wartet auf einer Bank am Union Square in New York City, so wie er es an jedem Erntedankfest der letzten neun Jahre getan hat. Er ist gerade von einem unerwarteten Festmahl gekommen - das ihm "zwei alte Damen" als Wohltätigkeitsaktion zur Verfügung gestellt haben - und er hat bis zum Übelkeitsgefühl gegessen.

Aber jedes Jahr am Erntedankfest wird Stuffy Pete von einem Charakter namens "The Old Gentleman" mit einem üppigen Restaurantessen verwöhnt. Obwohl Stuffy Pete bereits gegessen hat, fühlt er sich verpflichtet, den alten Gentleman wie gewohnt zu treffen und die Tradition aufrechtzuerhalten.

Nach dem Essen dankt Stuffy Pete dem alten Gentleman und die beiden gehen in entgegengesetzte Richtungen. Dann biegt Stuffy Pete um die Ecke, bricht auf dem Bürgersteig zusammen und muss ins Krankenhaus gebracht werden. Kurz darauf wird auch der alte Herr ins Krankenhaus gebracht, weil er seit drei Tagen nichts mehr gegessen hat.

Tradition und nationale Identität

Der alte Herr scheint besessen davon zu sein, eine Thanksgiving-Tradition zu etablieren und zu bewahren. Der Erzähler weist darauf hin, dass das Füttern von Stuffy Pete einmal im Jahr "eine Sache ist, aus der der alte Gentleman eine Tradition machen wollte". Der Mann sieht sich als "Pionier der amerikanischen Tradition" und hält jedes Jahr gegenüber Stuffy Pete die gleiche allzu förmliche Rede:

"Ich bin froh zu sehen, dass die Wechselfälle eines anderen Jahres es Ihnen erspart haben, sich gesund in der schönen Welt zu bewegen. Denn dieser Segen an diesem Danksagungstag wird jedem von uns gut verkündet. Wenn Sie mit mir kommen, mein Mann, Ich werde dich mit einem Abendessen versorgen, das dein körperliches Sein mit dem geistigen in Einklang bringen soll. "

Mit dieser Rede wird die Tradition fast zeremoniell. Der Zweck der Rede scheint sich weniger mit Stuffy zu unterhalten, als vielmehr ein Ritual durchzuführen und diesem Ritual durch eine erhöhte Sprache eine Art von Autorität zu verleihen.

Der Erzähler verbindet diesen Wunsch nach Tradition mit Nationalstolz. Er porträtiert die USA als ein Land, das sich seiner eigenen Jugend bewusst ist und sich bemüht, mit England Schritt zu halten. In seiner gewohnten Art präsentiert O. Henry dies alles mit einem Hauch von Humor. Über die Rede des alten Herrn schreibt er hyperbolisch:

"Die Worte selbst bildeten fast eine Institution. Nichts ist mit ihnen zu vergleichen, außer der Unabhängigkeitserklärung."

Und in Bezug auf die Langlebigkeit der Geste des alten Herrn schreibt er: "Aber dies ist ein junges Land, und neun Jahre sind nicht so schlimm." Die Komödie entsteht aus der Diskrepanz zwischen dem Wunsch der Charaktere nach Tradition und ihrer Fähigkeit, diese zu etablieren.

Egoistische Nächstenliebe?

In vielerlei Hinsicht steht die Geschichte ihren Charakteren und ihren Ambitionen kritisch gegenüber.

Zum Beispiel bezieht sich der Erzähler auf "den jährlichen Hunger, der, wie die Philanthropen zu denken scheinen, die Armen in solch ausgedehnten Abständen plagt". Das heißt, anstatt den alten Gentleman und die beiden alten Damen für ihre Großzügigkeit bei der Fütterung von Stuffy Pete zu loben, verspottet der Erzähler sie dafür, dass sie großartige jährliche Gesten machen, und ignoriert dann vermutlich das ganze Jahr über Stuffy Pete und andere wie ihn.

Zugegebenermaßen scheint es dem alten Gentleman viel mehr darum zu gehen, eine Tradition (eine "Institution") zu schaffen, als Stuffy tatsächlich zu helfen. Er bedauert zutiefst, keinen Sohn zu haben, der die Tradition in den kommenden Jahren mit "einigen nachfolgenden Stuffy" aufrechterhalten könnte. Er pflegt also im Wesentlichen eine Tradition, die erfordert, dass jemand verarmt und hungrig ist. Es könnte argumentiert werden, dass eine vorteilhaftere Tradition darauf abzielen würde, den Hunger insgesamt zu beseitigen.

Und natürlich scheint es dem alten Gentleman viel mehr darum zu gehen, anderen Dankbarkeit zu verleihen, als darum, selbst dankbar zu sein. Das gleiche gilt für die beiden alten Damen, die Stuffy seine erste Mahlzeit des Tages füttern.

"Ausschließlich amerikanisch"

Obwohl die Geschichte nicht davor zurückschreckt, auf den Humor in den Bestrebungen und Zwangslagen der Charaktere hinzuweisen, wirkt ihre allgemeine Haltung gegenüber den Charakteren größtenteils liebevoll. O. Henry vertritt eine ähnliche Position in "The Gift of the Magi", in der er über die Fehler der Figuren gutmütig zu lachen scheint, sie aber nicht zu beurteilen.

Immerhin ist es schwer, Menschen für wohltätige Impulse zu beschuldigen, auch wenn sie nur einmal im Jahr kommen. Und die Art und Weise, wie alle Charaktere so hart daran arbeiten, eine Tradition zu etablieren, ist bezaubernd. Insbesondere das gastronomische Leid von Stuffy deutet (wie komisch auch immer) auf eine Hingabe an das größere nationale Wohl als an sein eigenes Wohlergehen hin. Auch ihm ist es wichtig, eine Tradition aufzubauen.

Während der Geschichte macht der Erzähler mehrere Witze über die Ichbezogenheit von New York City. Laut der Geschichte ist Thanksgiving das einzige Mal, dass sich die New Yorker bemühen, den Rest des Landes in Betracht zu ziehen, weil es "der eine Tag ist, der rein amerikanisch ist […] ein Tag der Feier, ausschließlich amerikanisch".

Vielleicht ist das Amerikanische daran, dass die Charaktere so optimistisch und unerschrocken bleiben, während sie sich ihren Weg zu Traditionen für ihr noch junges Land bahnen.