Pacific Island Hopping im Zweiten Weltkrieg

Mitte 1943 begann das Kommando der Alliierten im Pazifik mit der Operation Cartwheel, mit der die japanische Basis in Rabaul (New Britain) isoliert werden sollte. Die Schlüsselelemente von Cartwheel waren alliierte Streitkräfte unter General Douglas MacArthur, die über Nordost-Neuguinea stießen, während Seestreitkräfte die Salomonen im Osten sicherten. Anstatt größere japanische Garnisonen zu engagieren, sollten diese Operationen sie abschneiden und "am Rebstock verdorren" lassen. Dieser Ansatz, japanische Stärken wie Truk zu umgehen, wurde in großem Umfang angewendet, als die Alliierten ihre Strategie für den Übergang über den Zentralpazifik entwickelten. Bekannt als "Inselhüpfen", zogen die US-Streitkräfte von Insel zu Insel und nutzten jede als Basis, um die nächste zu erobern. Als die Kampagne zum Inselhüpfen begann, setzte MacArthur seinen Vorstoß in Neuguinea fort, während andere alliierte Truppen damit beschäftigt waren, die Japaner von den Aleuten zu befreien.

Schlacht von Tarawa

Der erste Schritt der Inselhüpfkampagne erfolgte auf den Gilbert-Inseln, als die US-Streitkräfte das Tarawa-Atoll angriffen. Die Eroberung der Insel war notwendig, um den Alliierten den Übergang zu den Marshallinseln und dann zu den Marianen zu ermöglichen. Admiral Keiji Shibazaki, der Befehlshaber von Tarawa, und seine 4.800 Mann starke Besatzung erkannten ihre Bedeutung und befestigten die Insel stark. Am 20. November 1943 eröffneten alliierte Kriegsschiffe das Feuer auf Tarawa und Trägerflugzeuge begannen, Ziele quer durch das Atoll zu treffen. Gegen 9:00 Uhr begann die 2. Marine-Division an Land zu kommen. Ihre Landungen wurden durch ein Riff 500 Meter vor der Küste behindert, das viele Landungsboote daran hinderte, den Strand zu erreichen.

Nachdem sie diese Schwierigkeiten überwunden hatten, konnten die Marines das Landesinnere vorantreiben, obwohl der Vormarsch langsam verlief. Gegen Mittag gelang es den Marines endlich, mit Hilfe mehrerer Panzer, die an Land gekommen waren, die erste Verteidigungslinie Japans zu durchbrechen. In den nächsten drei Tagen gelang es den US-Streitkräften, die Insel nach brutalen Kämpfen und fanatischem Widerstand der Japaner einzunehmen. In der Schlacht verloren US-Streitkräfte 1.001 Tote und 2.296 Verwundete. Von der japanischen Besatzung lebten am Ende des Kampfes nur noch siebzehn japanische Soldaten und 129 koreanische Arbeiter.

Kwajalein & Eniwetok

Mithilfe der in Tarawa gewonnenen Erkenntnisse rückten die US-Streitkräfte auf die Marshallinseln vor. Das erste Ziel in der Kette war Kwajalein. Ab dem 31. Januar 1944 wurden die Inseln des Atolls von See- und Luftangriffen getroffen. Zusätzlich wurden Anstrengungen unternommen, um benachbarte kleine Inseln für den Einsatz als Artillerie-Feuerbasis zu sichern, um die Hauptbemühungen der Alliierten zu unterstützen. Es folgten Landungen der 4. Marine- und der 7. Infanteriedivision. Diese Angriffe überwanden leicht die japanischen Verteidigungsanlagen, und das Atoll wurde am 3. Februar gesichert. Wie in Tarawa kämpfte die japanische Garnison bis zum letzten Mann, wobei nur 105 von fast 8.000 Verteidigern überlebten.

Als US-amerikanische Amphibienkräfte nach Nordwesten fuhren, um Eniwetok anzugreifen, bewegten sich die amerikanischen Flugzeugträger, um den japanischen Ankerplatz am Truk-Atoll anzugreifen. US-Flugzeuge, eine der wichtigsten japanischen Stützpunkte, landeten am 17. und 18. Februar auf den Flugplätzen und Schiffen in Truk. Sie versenkten drei leichte Kreuzer, sechs Zerstörer, über 25 Handelsschiffe und zerstörten 270 Flugzeuge. Als Truk brannte, begannen die alliierten Truppen in Eniwetok zu landen. Die Bemühungen konzentrierten sich auf drei der Atollinseln und führten dazu, dass die Japaner einen zähen Widerstand leisteten und eine Vielzahl von verborgenen Positionen einnahmen. Trotzdem wurden die Inseln des Atolls am 23. Februar nach einer kurzen, aber scharfen Schlacht erobert. Nachdem die Gilberts und Marshalls gesichert waren, begannen die US-Kommandeure, die Invasion der Marianen zu planen.

Saipan & die Schlacht am Philippinischen Meer

Die Marianen, die sich hauptsächlich aus den Inseln Saipan, Guam und Tinian zusammensetzten, wurden von den Alliierten als Flugplätze begehrt, die die japanischen Heimatinseln in Reichweite von Bombern wie der B-29 Superfortress platzieren sollten. Am 15. Juni 1944 um 7:00 Uhr morgens begannen die US-Streitkräfte unter Führung des V Amphibious Corps von Marine-Generalleutnant Holland Smith nach einem schweren Seebombardement auf Saipan zu landen. Die Marinekomponente der Invasionstruppe wurde von Vizeadmiral Richmond Kelly Turner beaufsichtigt. Um die Streitkräfte von Turner und Smith abzudecken, entsandte Admiral Chester W. Nimitz, Oberbefehlshaber der US-Pazifikflotte, die 5. US-Flotte von Admiral Raymond Spruance zusammen mit den Trägern der Task Force 58 von Vizeadmiral Marc Mitscher an Land Männer stießen auf entschlossenen Widerstand von 31.000 Verteidigern, die von Generalleutnant Yoshitsugu Saito befohlen wurden.

Admiral Soemu Toyoda, der Kommandeur der japanischen kombinierten Flotte, verstand die Bedeutung der Inseln und entsandte Vizeadmiral Jisaburo Ozawa mit fünf Flugzeugträgern in das Gebiet, um die US-Flotte zu engagieren. Das Ergebnis von Ozawas Ankunft war die Schlacht am Philippinischen Meer, in der seine Flotte gegen sieben amerikanische Träger antrat, die von Spruance und Mitscher angeführt wurden. Am 19. und 20. Juni gekämpft, versenkten amerikanische Flugzeuge den Träger Hiyo, während die U-Boote USS Albacore und USS Cavalla versenkte die Träger Taiho und Shokaku. In der Luft haben amerikanische Flugzeuge über 600 japanische Flugzeuge abgeschossen und dabei nur 123 eigene verloren. Die Luftschlacht war so einseitig, dass US-Piloten sie als "The Great Marianas Turkey Shoot" bezeichneten. Mit nur noch zwei Flugzeugträgern und 35 Flugzeugen zog sich Ozawa nach Westen zurück und überließ den Amerikanern die Kontrolle über den Himmel und die Gewässer rund um die Marianen.

Auf Saipan kämpften die Japaner hartnäckig und zogen sich langsam in die Berge und Höhlen der Insel zurück. Die US-Truppen drängten die Japaner nach und nach durch den Einsatz einer Mischung aus Flammenwerfern und Sprengstoff. Als die Amerikaner vorrückten, begannen die Zivilisten der Insel, die davon überzeugt waren, dass die Alliierten Barbaren waren, einen Massenselbstmord und sprangen von den Klippen der Insel. Da es an Vorräten mangelte, organisierte Saito für den 7. Juli einen letzten Banzai-Angriff. Ab dem Morgengrauen dauerte er mehr als fünfzehn Stunden und überrollte zwei amerikanische Bataillone, bevor er zurückgehalten und besiegt wurde. Zwei Tage später wurde Saipan für sicher erklärt. Die Schlacht war mit 14.111 Opfern die bislang teuerste für die amerikanischen Streitkräfte. Fast die gesamte japanische Besatzung von 31.000 wurde getötet, einschließlich Saito, der sich das Leben nahm. 

Guam & Tinian

Nachdem Saipan besetzt war, rückten die US-Streitkräfte am 21. Juli an Land und landeten auf Guam. Bei der Landung mit 36.000 Mann trieben die 3. Marine- und die 77. Infanteriedivision die 18.500 japanischen Verteidiger nach Norden, bis die Insel am 8. August gesichert war Die Japaner kämpften größtenteils bis zum Tod, und nur 485 Gefangene wurden getötet. Als die Kämpfe auf Guam stattfanden, landeten amerikanische Truppen auf Tinian. Die 2. und 4. Marine-Division kamen am 24. Juli an Land und nahmen die Insel nach sechs Tagen Gefecht ein. Obwohl die Insel für sicher erklärt wurde, hielten sich mehrere hundert Japaner monatelang im Dschungel der Tinian auf. Mit den Marianen begannen die Bauarbeiten für massive Luftwaffenstützpunkte, von denen aus Angriffe auf Japan gestartet werden sollten.

Konkurrierende Strategien & Peleliu

Mit der Sicherung der Marianen ergaben sich konkurrierende Vorwärtsstrategien von den beiden wichtigsten US-Führern im Pazifik. Admiral Chester Nimitz plädierte dafür, die Philippinen zu umgehen und Formosa und Okinawa einzunehmen. Diese würden dann als Stützpunkte für den Angriff auf die japanischen Heimatinseln dienen. Diesem Plan widersprach General Douglas MacArthur, der sein Versprechen erfüllen wollte, auf die Philippinen zurückzukehren und auf Okinawa zu landen. Nach einer langen Debatte mit Präsident Roosevelt wurde MacArthurs Plan ausgewählt. Der erste Schritt zur Befreiung der Philippinen war die Eroberung von Peleliu auf den Palau-Inseln. Die Planung für die Invasion der Insel hatte bereits begonnen, da sowohl in Nimitz als auch in MacArthurs Plänen eine Eroberung erforderlich war.

Am 15. September stürmte die 1. Marinedivision an Land. Sie wurden später von der 81. Infanteriedivision verstärkt, die die nahe gelegene Insel Anguar erobert hatte. Während die Planer ursprünglich angenommen hatten, dass die Operation mehrere Tage dauern würde, dauerte es letztendlich über zwei Monate, um die Insel zu sichern, als sich ihre 11.000 Verteidiger in den Dschungel und in die Berge zurückzogen. Oberst Kunio Nakagawas Besatzung nutzte ein System aus miteinander verbundenen Bunkern, Stützpunkten und Höhlen und forderte von den Angreifern einen hohen Tribut. Die Bemühungen der Alliierten wurden bald zu einer blutigen Angelegenheit. Am 27. November 1944 wurde Peleliu nach wochenlangen brutalen Kämpfen, bei denen 2.336 Amerikaner und 10.695 Japaner ums Leben kamen, für sicher erklärt.

Schlacht am Golf von Leyte

Nach umfassender Planung trafen alliierte Streitkräfte am 20. Oktober 1944 vor der Insel Leyte auf den Ost-Philippinen ein. An diesem Tag setzte sich die US-Sechste Armee von Generalleutnant Walter Krüger an Land. Um den Landungen entgegenzuwirken, warfen die Japaner ihre verbleibende Seestärke gegen die alliierte Flotte. Um ihr Ziel zu erreichen, entsandte Toyoda Ozawa mit vier Trägern (Northern Force), um die dritte US-Flotte von Admiral William "Bull" Halsey von den Landungen auf Leyte wegzulocken. Auf diese Weise könnten sich drei separate Streitkräfte (Center Force und zwei Einheiten der Southern Force) von Westen her nähern, um die US-Landungen in Leyte anzugreifen und zu zerstören. Die Japaner würden von Halseys dritter Flotte und Admiral Thomas C. Kinkaids siebter Flotte abgelehnt.

Die darauffolgende Schlacht, bekannt als die Schlacht am Golf von Leyte, war die größte Seeschlacht in der Geschichte und bestand aus vier primären Gefechten. Im ersten Gefecht am 23. und 24. Oktober, der Schlacht um das Sibuyan-Meer, wurde die Center Force von Vizeadmiral Takeo Kurita von amerikanischen U-Booten angegriffen und Flugzeuge verloren ein Schlachtschiff,  Musashi, und zwei Kreuzer zusammen mit mehreren anderen beschädigt. Kurita zog sich aus der Reichweite von US-Flugzeugen zurück, kehrte aber an diesem Abend zu seinem ursprünglichen Kurs zurück. In der Schlacht die Eskorte Träger USS Princeton (CVL-23) wurde von Landbombern versenkt.

In der Nacht des 24. betrat ein Teil der südlichen Streitkräfte, angeführt von Vizeadmiral Shoji Nishimura, die Surigao-Gerade, wo sie von 28 alliierten Zerstörern und 39 PT-Booten angegriffen wurden. Diese leichten Kräfte griffen unerbittlich an und fügten zwei japanischen Schlachtschiffen Torpedotreffer zu und versenkten vier Zerstörer. Als die Japaner durch die Gerade nach Norden stießen, trafen sie auf die sechs Schlachtschiffe (viele der Pearl Harbor-Veteranen) und acht Kreuzer der 7. Fleet Support Force, angeführt von Konteradmiral Jesse Oldendorf. Oldendorfs Schiffe, die das japanische "T" überquerten, feuerten um 3:16 Uhr morgens und begannen sofort, den Feind zu treffen. Mit Hilfe von Radar-Feuerleitsystemen richtete die Oldendorf-Linie den Japanern schweren Schaden an und versenkte zwei Schlachtschiffe und einen schweren Kreuzer. Die akkuraten amerikanischen Schüsse zwangen den Rest von Nishimuras Geschwader, sich zurückzuziehen.

Am 24. um 16:40 Uhr lokalisierten Halseys Späher Ozawas Nordmacht. Halsey glaubte, dass Kurita sich zurückzog und signalisierte Admiral Kinkaid, dass er nach Norden ziehen würde, um die japanischen Träger zu verfolgen. Auf diese Weise ließ Halsey die Landungen ungeschützt. Kinkaid war sich dessen nicht bewusst, da er glaubte, dass Halsey eine Trägergruppe verlassen hatte, um die San Bernardino Straße abzudecken. Am 25. begannen US-Flugzeuge, Ozawas Streitkräfte in der Schlacht von Cape Engaño zu schlagen. Während Ozawa etwa 75 Flugzeuge gegen Halsey abfeuerte, wurde diese Streitmacht größtenteils zerstört und richtete keinen Schaden an. Am Ende des Tages waren alle vier Träger von Ozawa versenkt worden. Als die Schlacht zu Ende ging, wurde Halsey darüber informiert, dass die Situation vor Leyte kritisch war. Soemus Plan hatte funktioniert. Indem Ozawa Halseys Träger wegzog, wurde der Weg durch die San Bernardino Strait für Kuritas Center Force freigelassen, um die Landungen anzugreifen.

Halsey brach seine Angriffe ab und dampfte mit voller Geschwindigkeit nach Süden. Vor Samar (nördlich von Leyte) traf Kuritas Truppe auf die Eskortenträger und Zerstörer der 7. Flotte. Die Eskortenträger starteten ihre Flugzeuge und begannen zu fliehen, während die Zerstörer tapfer Kuritas überlegene Streitkräfte angriffen. Als sich der Nahkampf zugunsten der Japaner drehte, brach Kurita ab, nachdem er feststellte, dass er Halseys Träger nicht angriff und je länger er verweilte, desto wahrscheinlicher war es, dass er von amerikanischen Flugzeugen angegriffen wurde. Kuritas Rückzug beendete die Schlacht effektiv. Die Schlacht am Golf von Leyte war das letzte Mal, dass die kaiserliche japanische Marine während des Krieges größere Operationen durchführte.

Rückkehr auf die Philippinen

Nachdem die Japaner auf See besiegt waren, stießen die Streitkräfte von MacArthur mit Unterstützung der Fünften Luftwaffe nach Osten über Leyte vor. Sie kämpften sich durch unwegsames Gelände und nasses Wetter und zogen dann nach Norden auf die Nachbarinsel Samar. Am 15. Dezember landeten alliierte Truppen auf Mindoro und stießen auf wenig Widerstand. Nachdem sie ihre Position auf Mindoro gefestigt hatten, wurde die Insel als Aufenthaltsort für die Invasion von Luzon genutzt. Dies geschah am 9. Januar 1945, als alliierte Streitkräfte am Golf von Lingayen an der Nordwestküste der Insel landeten. Innerhalb weniger Tage kamen über 175.000 Männer an Land, und bald rückte MacArthur auf Manila vor. Clark Field, Bataan und Corregidor wurden zurückerobert und die Pinzetten um Manila geschlossen. Nach heftigen Kämpfen wurde die Hauptstadt am 3. März befreit. Am 17. April landete die Achte Armee auf Mindanao, der zweitgrößten Insel der Philippinen. Die Kämpfe auf Luzon und Mindanao würden bis zum Ende des Krieges andauern.

Schlacht von Iwo Jima

Iwo Jima befand sich auf der Route von den Marianen nach Japan und versorgte die Japaner mit Flugplätzen und einer Frühwarnstation zur Aufdeckung amerikanischer Bombenangriffe. Generalleutnant Tadamichi Kuribayashi, der als eine der Heimatinseln gilt, bereitete seine Verteidigung gründlich vor und baute eine Vielzahl von ineinandergreifenden befestigten Stellungen, die durch ein großes Netz von unterirdischen Tunneln verbunden sind. Für die Alliierten war Iwo Jima als Zwischenflughafen sowie als Aufenthaltsort für die Invasion Japans wünschenswert.

Am 19. Februar 1945 um 2:00 Uhr morgens eröffneten US-Schiffe das Feuer auf die Insel und es begannen Luftangriffe. Aufgrund der Natur der japanischen Verteidigung erwiesen sich diese Angriffe als weitgehend ineffektiv. Am nächsten Morgen um 8:59 Uhr begannen die ersten Landungen, als die 3., 4. und 5. Marinedivision an Land gingen. Der frühe Widerstand war gering, als Kuribayashi sein Feuer halten wollte, bis die Strände voller Männer und Ausrüstung waren. In den nächsten Tagen rückten amerikanische Truppen langsam vor, oft unter schwerem Maschinengewehr- und Artilleriefeuer, und eroberten den Mount Suribachi. Die Japaner waren in der Lage, Truppen durch das Tunnelnetz zu bewegen, und erschienen häufig in Gebieten, die die Amerikaner für sicher hielten. Der Kampf gegen Iwo Jima erwies sich als äußerst brutal, als amerikanische Truppen die Japaner nach und nach zurückstießen. Nach einem letzten japanischen Angriff am 25. und 26. März war die Insel gesichert. In der Schlacht starben 6.821 Amerikaner und 20.703 (von 21.000) Japaner. 

Okinawa

Die letzte Insel, die vor der geplanten Invasion Japans erobert werden sollte, war Okinawa. Die US-Truppen begannen am 1. April 1945 mit der Landung und stießen zunächst auf leichten Widerstand, als die Zehnte Armee über die südlichen Teile der Insel fegte und zwei Flugplätze eroberte. Dieser frühe Erfolg veranlasste Generalleutnant Simon B. Buckner Jr., der 6. Marine-Division den Auftrag zu erteilen, den nördlichen Teil der Insel zu räumen. Dies wurde nach heftigen Kämpfen um Yae-Take erreicht.

Während die Landstreitkräfte an Land kämpften, besiegte die US-Flotte mit Unterstützung der britischen Pazifikflotte die letzte japanische Bedrohung auf See. Der japanische Plan, der als Operation Ten-Go bezeichnet wurde, sah das Super-Schlachtschiff vor Yamato und der leichte Kreuzer Yahagi auf einer Selbstmordmission nach Süden zu dämpfen. Die Schiffe sollten die US-Flotte angreifen, sich dann in der Nähe von Okinawa auf den Strand setzen und den Kampf als Landbatterien fortsetzen. Am 7. April wurden die Schiffe von amerikanischen Spähern gesichtet und Vizeadmiral Marc A. Mitscher startete über 400 Flugzeuge, um sie abzufangen. Da es den japanischen Schiffen an Deckung mangelte, griffen die amerikanischen Flugzeuge nach Belieben an und versenkten beide.

Während die japanische Seedrohung beseitigt wurde, blieb eine Luftdrohung übrig: Kamikazes. Diese Selbstmordflugzeuge griffen unerbittlich die alliierte Flotte um Okinawa an, versenkten zahlreiche Schiffe und forderten schwere Verluste. An Land wurde der Vormarsch der Alliierten durch unwegsames Gelände und den harten Widerstand der am südlichen Ende der Insel befestigten Japaner gebremst. Die Kämpfe tobten im April und Mai, als zwei japanische Konteroffensiven besiegt wurden und der Widerstand erst am 21. Juni endete. Okinawa, die größte Landschlacht des Pazifikkrieges, kostete die Amerikaner 12.513 Tote, während die Japaner 66.000 Soldaten sterben sahen.

Den Krieg beenden

Nachdem Okinawa gesichert war und amerikanische Bomber regelmäßig japanische Städte bombardierten und feuerbombardierten, ging die Planung für die Invasion Japans voran. Der Plan mit dem Codenamen Operation Downfall sah die Invasion des südlichen Kyushu (Operation Olympic) vor, gefolgt von der Einnahme der Kanto-Ebene in der Nähe von Tokio (Operation Coronet). Aufgrund der geografischen Lage Japans hatte das japanische Oberkommando die Absichten der Alliierten festgestellt und ihre Verteidigung entsprechend geplant. Als die Planung voranschreitet, wurden dem Kriegsminister Henry Stimson Unfallschätzungen von 1,7 bis 4 Millionen für die Invasion vorgelegt. In diesem Sinne genehmigte Präsident Harry S. Truman den Einsatz der neuen Atombombe, um den Krieg rasch zu beenden.

Fliegt von Tinian, der B-29 Enola Homosexuell Am 6. August 1945 warf Hiroshima die erste Atombombe ab und zerstörte die Stadt. Eine zweite B-29, Bockscar, ließ drei Tage später eine Sekunde auf Nagasaki fallen. Am 8. August, nach dem Bombenanschlag auf Hiroshima, gab die Sowjetunion ihren Nichtangriffspakt mit Japan auf und griff die Mandschurei an. Angesichts dieser neuen Bedrohungen ergab sich Japan am 15. August bedingungslos. Am 2. September an Bord des Schlachtschiffs USS Missouri In der Bucht von Tokio unterzeichnete die japanische Delegation offiziell das Kapitulationsinstrument gegen Ende des Zweiten Weltkriegs.