Die südafrikanische Identitätsnummer der 1970er und 80er Jahre verankerte das Ideal der Apartheid-Ära der Rassenregistrierung. Es wurde durch das Bevölkerungsregistrierungsgesetz von 1950 in Kraft gesetzt, das vier verschiedene Rassengruppen identifizierte: Weiß, Bunt, Bantu (Schwarz) und andere. In den nächsten zwei Jahrzehnten wurde die Rassenklassifikation sowohl für die farbigen als auch für die „anderen“ Gruppen erweitert, bis Anfang der 80er Jahre insgesamt neun verschiedene Rassengruppen identifiziert wurden.
Im selben Zeitraum führte die Apartheid-Regierung Gesetze ein, die "unabhängige" Heimatländer für Schwarze schaffen und diese effektiv zu "Ausländern" in ihrem eigenen Land machen. Die ursprüngliche Gesetzgebung dafür ging tatsächlich auf die Zeit vor der Einführung des Apartheid-the-1913 Black (oder Natives) Land Act zurück, das in den Provinzen Transvaal, Orange Free State und Natal „Reserven“ geschaffen hatte. Die Kapprovinz wurde ausgeschlossen, weil die Schwarzen immer noch ein begrenztes Wahlrecht hatten (verankert im South Africa Act, der die Union begründete) und eine Zweidrittelmehrheit im Parlament erforderlich war, um das Wahlrecht aufzuheben. Sieben Prozent der Landfläche Südafrikas waren rund 67 Prozent der Bevölkerung gewidmet.
Mit dem Bantu Authorities Act von 1951 leitete die Apartheid-Regierung die Einrichtung von Gebietskörperschaften in den Reservaten. Das Transkei-Verfassungsgesetz von 1963 gab der ersten Reserve eine Selbstverwaltung, und mit dem Bantu Homelands Citizenship Act von 1970 und dem Bantu Homelands Constitution Act von 1971 wurde der Prozess endgültig „legalisiert“. QwaQwa wurde 1974 zum zweiten Gebiet der Selbstverwaltung erklärt, und zwei Jahre später wurde durch das Verfassungsgesetz der Republik Transkei das erste der Heimatländer „unabhängig“.
In den frühen 80er Jahren galten die Schwarzen durch die Schaffung unabhängiger Heimatländer (oder Bantustaner) nicht mehr als „wahre“ Bürger der Republik. Die übrigen Bürger Südafrikas wurden in acht Kategorien eingeteilt: Weiß, Kapkoloriert, Malaiisch, Griqua, Chinesisch, Indisch, Anderer Asiat und Anderer Koloriert.
Die südafrikanische Identifikationsnummer war 13-stellig. Die ersten sechs Ziffern gaben das Geburtsdatum des Inhabers an (Jahr, Monat und Datum). Die nächsten vier Ziffern dienten als Seriennummer zur Unterscheidung von Personen, die am selben Tag geboren wurden, und zur Unterscheidung zwischen den Geschlechtern: Die Ziffern 0000 bis 4999 galten für Frauen, 5000 bis 9999 für Männer. Die elfte Ziffer zeigt an, ob der Inhaber ein Staatsbürger der SA war (0) oder nicht (1) - letztere für Ausländer mit Aufenthaltsrecht. Die vorletzte Ziffer hat das Rennen gemäß der obigen Liste aufgezeichnet - von Weiß (0) bis Anderes gefärbt (7). Die letzte Ziffer der ID-Nummer war eine arithmetische Kontrolle (wie die letzte Ziffer bei ISBN-Nummern).
Das Rassenkriterium für Identitätsnummern wurde durch das Gesetz von 1986 (das auch das Gesetz von 1952 über die Abschaffung von Pässen und die Koordinierung von Dokumenten, auch als Passgesetz bekannt) aufhob, während das Gesetz von 1986 über die Wiederherstellung der südafrikanischen Staatsbürgerschaft zurückkehrte Staatsbürgerschaftsrechte für seine schwarze Bevölkerung.