Thaddeus Stevens

Thaddeus Stevens war ein einflussreicher Kongressabgeordneter aus Pennsylvania, der für seine entschiedene Opposition gegen die Sklaverei in den Jahren vor und während des Bürgerkriegs bekannt war.

Er galt als Führer der radikalen Republikaner im Repräsentantenhaus und spielte zu Beginn der Periode des Wiederaufbaus eine wichtige Rolle und setzte sich für eine sehr harte Politik gegenüber den Staaten ein, die aus der Union ausgetreten waren.

In vielerlei Hinsicht war er die dominierende Persönlichkeit im Repräsentantenhaus während des Bürgerkriegs, und als Vorsitzender des mächtigen Ways and Means Committee übte er einen enormen Einfluss auf die Politik aus.

Ein Exzentriker auf dem Capitol Hill

Obwohl Stevens für seinen scharfen Verstand verehrt wurde, neigte er zu exzentrischem Verhalten, das sowohl Freunde als auch Feinde entfremden konnte. Er hatte alle Haare von einer mysteriösen Krankheit verloren und auf seinem kahlen Kopf trug er eine Perücke, die nie richtig zu passen schien.

Einer legendären Geschichte zufolge bat ihn eine Bewundererin einmal um eine Haarsträhne, eine häufige Bitte an Prominente aus dem 19. Jahrhundert. Stevens nahm seine Perücke ab, ließ sie auf einen Tisch fallen und sagte zu der Frau: "Hilf dir selbst."

Seine Witze und seine sarkastischen Äußerungen in den Kongressdebatten könnten abwechselnd Spannungen abbauen oder seine Gegner in Aufruhr versetzen. Für seine vielen Kämpfe im Auftrag von Außenseitern wurde er als "The Great Commoner" bezeichnet.

Kontroversen hängen hartnäckig mit seinem persönlichen Leben zusammen. Es wurde allgemein gemunkelt, dass seine afroamerikanische Haushälterin Lydia Smith heimlich seine Frau war. Obwohl er nie Alkohol anrührte, war er auf dem Capitol Hill dafür bekannt, dass er bei Kartenspielen mit hohem Einsatz spielte.

Als Stevens 1868 starb, wurde er im Norden getrauert, und eine Zeitung aus Philadelphia widmete ihre gesamte Titelseite einem leuchtenden Bericht über sein Leben. Im Süden, wo er gehasst wurde, verspotteten ihn die Zeitungen nach dem Tod. Die Südstaatler waren empört darüber, dass seine Leiche, die in der Rotunde des US-amerikanischen Kapitols lag, von einer Ehrengarde schwarzer Truppen bewacht wurde.

Frühen Lebensjahren

Thaddeus Stevens wurde am 4. April 1792 in Danville, Vermont geboren. Der junge Thaddeus, der mit einem deformierten Fuß geboren wurde, sah sich schon früh mit vielen Nöten konfrontiert. Sein Vater hat die Familie verlassen und ist in sehr armen Verhältnissen aufgewachsen.

Von seiner Mutter ermutigt, erhielt er eine Ausbildung und trat in das Dartmouth College ein, von dem er 1814 seinen Abschluss machte. Er reiste nach Süd-Pennsylvania, anscheinend um als Lehrer zu arbeiten, interessierte sich aber für das Gesetz.

Nach einer juristischen Lektüre (das Verfahren, vor dem Studium Anwalt zu werden, war üblich) wurde Stevens als Rechtsanwalt in Pennsylvania zugelassen und gründete eine Anwaltskanzlei in Gettysburg.

Juristische Karriere

In den frühen 1820er Jahren florierte Stevens als Anwalt und übernahm Fälle im Zusammenhang mit allem, vom Eigentumsrecht bis zum Mord. Er lebte zufällig in einem Gebiet nahe der Grenze zwischen Pennsylvania und Maryland, einem Gebiet, in dem flüchtige Sklaven zuerst auf freiem Gebiet ankamen. Und das bedeutete, dass eine Reihe von Rechtsfällen im Zusammenhang mit der Sklaverei vor den örtlichen Gerichten auftreten würde.

Stevens verteidigte regelmäßig flüchtige Sklaven vor Gericht und machte ihr Recht geltend, in Freiheit zu leben. Es war auch bekannt, dass er sein eigenes Geld ausgab, um die Freiheit von Sklaven zu kaufen. Die südliche Region von Pennsylvania, in der Stevens sich niedergelassen hatte, war der Landeplatz für flüchtige Sklaven geworden, die der Knechtschaft in Virginia oder Maryland entkommen waren.

1837 wurde er verpflichtet, an einer Konvention teilzunehmen, auf der eine neue Verfassung für den Bundesstaat Pennsylvania erarbeitet werden sollte. Als der Konvent zugestimmt hatte, das Wahlrecht nur auf Weiße zu beschränken, stürmte Stevens aus dem Konvent heraus und lehnte eine weitere Teilnahme ab.

Stevens war nicht nur dafür bekannt, eine starke Meinung zu haben, sondern erlangte auch den Ruf, schnell zu denken und Kommentare abzugeben, die oftmals beleidigend waren.