Der Bessemer Stahlprozess

Das Bessemer-Stahlverfahren war ein Verfahren zur Herstellung von hochwertigem Stahl, bei dem Luft in geschmolzenen Stahl geschossen wurde, um Kohlenstoff und andere Verunreinigungen abzubrennen. Es wurde nach dem britischen Erfinder Sir Henry Bessemer benannt, der in den 1850er Jahren daran arbeitete, das Verfahren zu entwickeln.

Während Bessemer in England an seinem Verfahren arbeitete, entwickelte der Amerikaner William Kelly ein Verfahren nach dem gleichen Prinzip, das er 1857 patentieren ließ.

Sowohl Bessemer als auch Kelly reagierten auf die dringende Notwendigkeit, die Methoden zur Stahlherstellung zu verfeinern, damit sie absolut zuverlässig sind. 

In den Jahrzehnten vor dem Bürgerkrieg wurde Stahl in großen Mengen produziert. Aber die Qualität war oft sehr unterschiedlich. Und da große Maschinen wie Dampflokomotiven und große Konstruktionen wie Hängebrücken geplant und gebaut wurden, musste Stahl hergestellt werden, der die erwarteten Leistungen erbringt.

Die neue Methode zur Herstellung zuverlässigen Stahls revolutionierte die Stahlindustrie und ermöglichte weitreichende Fortschritte in den Bereichen Eisenbahn, Brückenbau, Bauwesen und Schiffbau.

Henry Bessemer

Der britische Erfinder des stark verbesserten Stahlprozesses war Henry Bessemer, der am 19. Januar 1813 in Charlton, England, geboren wurde. Bessemers Vater betrieb eine Typgießerei, die mechanische Typen für Druckmaschinen herstellte. Er hatte ein Verfahren zum Härten des von ihm verwendeten Metalls entwickelt, bei dem sein Typ länger hielt als der Typ seiner Konkurrenten.

Aufgewachsen in der Typgießerei, interessierte sich der junge Bessemer für das Bauen von Metallgegenständen und für seine eigenen Erfindungen. Als er 21 Jahre alt war, entwickelte er eine Stempelmaschine, die für die britische Regierung nützlich war und die routinemäßig wichtige rechtliche Dokumente stempelte. Die Regierung lobte seine Innovation, lehnte es jedoch in einer bitteren Episode ab, ihn für seine Idee zu bezahlen.

Bessemer war von der Erfahrung mit der Stanzmaschine erbittert und machte sich über seine weiteren Erfindungen Gedanken. Er entwickelte ein Verfahren zur Herstellung von Goldfarbe für dekorative Gegenstände wie Bilderrahmen. Er hielt seine Methoden so geheim, dass Außenstehende niemals die Maschinen sehen durften, mit denen der Lack mit Metallspänen versehen wurde.

Bessemer-Beitrag zur Stahlindustrie

In den 1850er Jahren, während des Krimkrieges, war Bessemer daran interessiert, ein großes Problem für das britische Militär zu lösen. Es war möglich, präzisere Kanonen herzustellen, indem die Bohrungen durchbohrt wurden, was bedeutete, dass Hainen im Kanonenrohr geschnitten wurden, so dass sich die Projektile drehten, wenn sie austraten.

Das Problem beim Gewehren der üblicherweise verwendeten Kanonen bestand darin, dass sie aus Eisen oder minderwertigem Stahl hergestellt waren und die Läufe explodieren konnten, wenn das Gewehr Schwachstellen aufwies. Die Lösung, so argumentierte Bessemer, würde Stahl von solch hoher Qualität erzeugen, dass er zuverlässig zur Herstellung von Gewehrkanonen verwendet werden könnte.

Bessemers Experimente zeigten, dass das Einspritzen von Sauerstoff in den Stahlherstellungsprozess den Stahl auf ein solches Maß erhitzen würde, dass Verunreinigungen verbrennen würden. Er entwarf einen Ofen, der Sauerstoff in den Stahl injizieren würde.

Die Auswirkungen der Innovation von Bessemer waren dramatisch. Plötzlich war es möglich, Stahl von hoher Qualität und hohen Stückzahlen herzustellen, die zehnmal schneller hergestellt werden konnten. Was Bessemer perfektionierte, machte die Stahlherstellung zu einer Branche mit Einschränkungen und zu einem sehr profitablen Unterfangen.

Auswirkungen auf das Geschäft

Die Herstellung von zuverlässigem Stahl löste eine Revolution im Geschäft aus. Der amerikanische Geschäftsmann Andrew Carnegie nahm während seiner Geschäftsreisen nach England in den Jahren nach dem Bürgerkrieg den Bessemer-Prozess besonders zur Kenntnis.

Im Jahr 1872 besuchte Carnegie ein Werk in England, das die Methode von Bessemer verwendete, und erkannte das Potenzial, in Amerika die gleiche Stahlqualität zu produzieren. Carnegie lernte alles, was er über die Stahlproduktion wissen konnte, und begann, das Bessemer-Verfahren in seinen amerikanischen Mühlen anzuwenden. Mitte der 1870er Jahre war Carnegie stark in die Stahlproduktion involviert.

Mit der Zeit würde Carnegie die Stahlindustrie dominieren, und hochwertiger Stahl würde den Bau von Fabriken ermöglichen, die die Industrialisierung Amerikas im späten 19. Jahrhundert bestimmten.