Das rote Abzeichen des Mutes wurde 1895 von D. Appleton and Company veröffentlicht, etwa dreißig Jahre nach dem Ende des Bürgerkriegs.
Stephen Crane wurde 1871 geboren und war Anfang zwanzig, als er nach New York City zog, um für die zu arbeiten New York Tribune. Er war anscheinend fasziniert und beeinflusst von den Menschen, die er sowohl in der düsteren Kunstszene als auch in dem von Armut geprägten Mietshaus beobachtete. Er gilt als einflussreich unter den frühen amerikanischen Naturalisten. In seinen beiden Hauptwerken, Das rote Abzeichen des Mutes und Maggie: Ein Mädchen von der Straße, Cranes Charaktere erleben interne Konflikte und äußere Kräfte, die das Individuum überwältigen.
Die Szenen spielen sich auf den Feldern und Straßen des amerikanischen Südens ab, als ein Unionsregiment durch das Territorium der Konföderierten wandert und auf dem Schlachtfeld auf den Feind trifft. In den Eröffnungsszenen erwachen die Soldaten langsam und sehnen sich nach Action. Der Autor verwendet faul, urig und zurückgezogen Worte, um die ruhige Szene in Szene zu setzen, und ein Soldat behauptet: "Ich bin bereit, in den letzten zwei Wochen acht Mal umzuziehen, und wir sind noch nicht umgezogen."
Diese anfängliche Ruhe bildet einen scharfen Kontrast zu der harten Realität, die die Charaktere in den kommenden Kapiteln auf dem blutigen Schlachtfeld erleben werden.
Henry Fleming, die Hauptfigur (der Protagonist). Er erfährt die größte Veränderung in der Geschichte und entwickelt sich von einem übermütigen, romantischen jungen Mann, der die Herrlichkeit des Krieges erleben möchte, zu einem erfahrenen Soldaten, der den Krieg als chaotisch und tragisch ansieht.
Jim Conklin, Ein Soldat, der in einer frühen Schlacht stirbt. Jims Tod zwingt Henry, sich seinem eigenen Mangel an Mut zu stellen und erinnert Jim an die schlimme Realität des Krieges.
Wilson, Ein mauliger Soldat, der sich um Jim kümmert, wenn er verwundet ist. Jim und Wilson scheinen im Kampf zusammen zu wachsen und zu lernen.
Der verwundete, zerlumpte Soldat, dessen quälende Präsenz zwingt Jim, sich seinem eigenen schuldigen Gewissen zu stellen.
Henry Fleming beginnt als naiver junger Mann, der die Herrlichkeit des Krieges erleben möchte. Er steht jedoch bald der Wahrheit über Krieg und seine eigene Identität auf dem Schlachtfeld gegenüber.
Als sich die erste Begegnung mit dem Feind nähert, fragt sich Henry, ob er angesichts der Schlacht mutig sein wird. Tatsächlich gerät Henry in Panik und flieht in einer frühen Begegnung. Diese Erfahrung versetzt ihn auf eine Reise der Selbstfindung, während er mit seinem Gewissen kämpft und seine Meinungen über Krieg, Freundschaft, Mut und Leben überprüft.
Obwohl Henry während dieser frühen Erfahrung geflohen war, kehrte er in die Schlacht zurück und entging der Verurteilung aufgrund der Verwirrung vor Ort. Er überwindet letztendlich die Angst und nimmt an mutigen Taten teil.
Henry wächst als Mensch, indem er die Realitäten des Krieges besser versteht.
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