Vannozza dei Cattanei, wie sie genannt wurde, wurde als Giovanna de Candia, Tochter von zwei Adligen des Hauses Candia, geboren. (Vannozza ist eine Verkleinerung von Giovanna.) Wir wissen nichts über ihr frühes Leben, außer dass sie in Mantua geboren wurde. Sie war möglicherweise eine Gastwirtin mit mehreren Einrichtungen in Rom, als sie die Geliebte von Rodrigo Borgia wurde, dann ein Kardinal in der römisch-katholischen Kirche (oder die Gasthäuser waren möglicherweise Eigentum, das mit seiner Unterstützung erlangt wurde). Er hatte viele andere Geliebte vor, während und nach ihrer Beziehung, aber seine Beziehung zu Vannozza war seine längste. Er ehrte seine Kinder von ihr über seinen anderen unehelichen Nachkommen.
Rodrigo Borgia war 1456 von Papst Kallixtus III. Zum Kardinal ernannt worden, sein Onkel, der geborene Alfonso de Borja, starb 1458. Rodrigo Borgia nahm den heiligen Befehl nicht an und wurde erst 1468 Priester, was jedoch ein Zölibatsgelübde beinhaltete. Borgia war nicht der einzige Kardinal, der Geliebte hatte; ein Gerücht zu der Zeit besagte, dass Vanozza die erste Geliebte eines anderen Kardinals war, Giulio della Rovere. Rovere war ein Rivale von Borgia bei seiner Papstwahl im Jahr 1492 und wurde später zum Papst gewählt, der 1503 das Amt des Julius II. Antrat, der unter anderem in seinem Papsttum für seine Opposition gegen die Borgias bekannt war.
Vannozza bekam während ihrer Beziehung zu Kardinal Borgia vier Kinder. Der erste, Giovanni oder Juan, wurde 1474 in Rom geboren. Im September 1475 wurde Cesare Borgia geboren. Lucrezia Borgia wurde im April 1480 in Subiaco geboren. 1481 oder 1482 wurde ein viertes Kind, Gioffre, geboren. Rodrigo bekannte öffentlich die Vaterschaft aller vier Kinder an, äußerte jedoch eher privat Zweifel, ob er den vierten, Gioffre, gezeugt hatte.
Wie es üblich war, sah Borgia, dass seine Geliebte mit Männern verheiratet war, die nichts gegen die Beziehung einzuwenden hatten. Bei ihrer Hochzeit im Jahr 1474 mit Domenico d'Arignano amtierte er, im selben Jahr, als ihr erstes Borgia-Kind geboren wurde. d'Arignano starb nach einigen Jahren, und Vannozza war dann um 1475 mit Giorgio di Croce verheiratet. Die Daten sind in verschiedenen Quellen unterschiedlich angegeben. Es könnte einen anderen Ehemann gegeben haben, Antonio de Brescia, zwischen d'Arignano und Croce (oder nach einigen Überlieferungen nach Croce).
Croce starb 1486. Irgendwann um oder nach 1482, als Vannozza 40 Jahre alt wurde, kühlte sich die Beziehung zwischen Vannozza und Borgia ab. Zu dieser Zeit drückte Borgia seine Überzeugung aus, dass Croce der Vater von Gioffre war. Borgia lebte nicht mehr bei Vannozza, aber er sorgte weiterhin dafür, dass sie sich finanziell wohl fühlte. Ihr Eigentum, das sie während ihrer Beziehung zu Borgia erworben hat, spricht dafür. Sie wiederum behielt sein Vertrauen.
Ihre Kinder wurden nach Beendigung der Beziehung getrennt von ihr erzogen. Lucrezia wurde in die Obhut von Adriana de Mila gegeben, einer dritten Cousine von Borgia.
Giulia Farnese, Borgias neueste Geliebte, zog spätestens 1489 in den Haushalt von Lucrezia und Adriana, dem Jahr, in dem Giulia mit dem Stiefsohn von Adriana verheiratet war. Diese Beziehung hielt an, bis Alexander 1492 zum Papst gewählt wurde. Giulia war im gleichen Alter wie Lucrezias ältester Bruder; Lucrezia und Giulia wurden Freunde.
Vannozza hatte ein weiteres Kind, Ottaviano, von ihrem Ehemann Croce. Nach Croces Tod im Jahr 1486 heiratete Vannozza erneut, diesmal mit Carlo Canale.
1488 wurde Vannozzas Sohn Giovanni der Erbe des Herzogs von Gandia und erbte den Titel und den Besitz eines älteren Halbbruders, eines der anderen Kinder von Borgia. 1493 heiratete er eine Braut, die mit demselben Halbbruder verlobt worden war.
Vanozzas zweiter Sohn Cesare wurde 1491 zum Bischof von Pamplona ernannt, und Anfang 1492 wurde Lucrezia mit Giovanni Sforza verlobt. Vannozzas ehemaliger Geliebter Rodrigo Borgia wurde im August 1492 zum Papst Alexander VI. Gewählt. Ebenfalls 1492 wurde Giovanni Herzog von Gandia und Vannozzas viertes Kind, Gioffre, erhielt Land.
Im nächsten Jahr heiratete Giovanni eine Braut, die mit demselben Halbbruder verlobt worden war, von dem er seinen Titel geerbt hatte, Lucrezia heiratete Giovanni Sforza und Cesare wurde zum Kardinal ernannt. Während Vannozza von diesen Ereignissen getrennt war, baute sie ihren eigenen Status und Besitz auf.
Ihr ältester Sohn Giovanni Borgia starb im Juli 1497: Er wurde getötet und sein Körper in den Tiber geworfen. Es wurde allgemein angenommen, dass Cesare Borgia hinter dem Attentat steckt. Im selben Jahr wurde Lucrezias erste Ehe annulliert, weil ihr Ehemann die Ehe nicht vollziehen konnte. sie heiratete im nächsten Jahr wieder.
Im Juli 1498 war Vannozzas Sohn Cesare der erste Kardinal in der Kirchengeschichte, der sein Amt niederlegte. Nach seiner Wiederaufnahme des weltlichen Status wurde er am selben Tag zum Herzog ernannt. Im nächsten Jahr heiratete er eine Schwester von König John III von Navarra. Und um diese Zeit war Giulia Farneses Zeit als Geliebte des Papstes zu Ende.
Im Jahr 1500 wurde Lucrezias zweiter Ehemann ermordet, wahrscheinlich auf Befehl ihres älteren Bruders Cesare. Sie trat 1501 mit einem Kind namens Giovanni Borgia in der Öffentlichkeit auf, wahrscheinlich dem Kind, mit dem sie am Ende ihrer ersten Ehe schwanger war, wahrscheinlich von einem Geliebten. Alexander trübte bereits das Wasser um die Abstammung des Kindes, indem er zwei Bullen ausstellte, die besagten, dass er von einer unbekannten Frau und Alexander (bei einem Bullen) oder Cesare (bei dem anderen) gezeugt worden war. Wir haben keine Aufzeichnungen darüber, was Vannozza darüber dachte.
Lucrezia heiratete 1501/1502 erneut mit Alfonso d'Este (Bruder von Isabella d'Este). Vannozza hatte während ihrer langen und relativ stabilen Ehe gelegentlich Kontakt zu ihrer Tochter. Gioffre wurde zum Prince of Squillace ernannt.