Die Welt ist in jene Länder unterteilt, die industrialisiert sind, politische und wirtschaftliche Stabilität und ein hohes Maß an menschlicher Gesundheit aufweisen, und jene Länder, die dies nicht tun. Die Art und Weise, wie wir diese Länder identifizieren, hat sich im Laufe der Jahre verändert und weiterentwickelt, als wir uns durch die Ära des Kalten Krieges und in die Moderne bewegt haben. Es besteht jedoch weiterhin kein Konsens darüber, wie wir die Länder nach ihrem Entwicklungsstatus klassifizieren sollten.
Die Bezeichnung "Dritte Welt" wurde von Alfred Sauvy, einem französischen Demographen, in einem Artikel, den er für das französische Magazin schrieb, erstellt, L'Observateur im Jahr 1952, nach dem Zweiten Weltkrieg und während des Kalten Krieges.
Die Begriffe "Erste Welt", "Zweite Welt" und "Dritte Welt" wurden verwendet, um zwischen demokratischen Ländern, kommunistischen Ländern und Ländern zu unterscheiden, die sich nicht demokratischen oder kommunistischen Ländern angeglichen hatten.
Die Begriffe beziehen sich seitdem auf den Entwicklungsstand, sind jedoch veraltet und werden nicht mehr verwendet, um zwischen Ländern, die als entwickelt gelten, und Ländern, die als entwickelt gelten, zu unterscheiden.
Erste Welt beschrieb die NATO-Staaten (North Atlantic Treaty Organization) und ihre Verbündeten, die demokratisch, kapitalistisch und industrialisiert waren. Die Erste Welt umfasste den größten Teil Nordamerikas und Westeuropas, Japan und Australien.
Zweite Welt beschrieb die kommunistisch-sozialistischen Staaten. Diese Länder waren wie die Länder der Ersten Welt industrialisiert. Die Zweite Welt umfasste die Sowjetunion, Osteuropa und China.
Dritte Welt bezeichnete jene Länder, die sich nach dem Zweiten Weltkrieg weder der Ersten Welt noch der Zweiten Welt angeglichen hatten und im Allgemeinen als weniger entwickelte Länder bezeichnet wurden. Die Dritte Welt umfasste die Entwicklungsländer Afrika, Asien und Lateinamerika.
Vierte Welt wurde in den 1970er Jahren geprägt und bezog sich auf die Nationen der Ureinwohner, die in einem Land leben. Diese Gruppen sind häufig Diskriminierung und erzwungener Assimilation ausgesetzt. Sie gehören zu den Ärmsten der Welt.
Die Begriffe "Globaler Norden" und "Globaler Süden" teilen die Welt geografisch in zwei Hälften. Der Globale Norden umfasst alle Länder nördlich des Äquators auf der Nordhalbkugel und der Globale Süden alle Länder südlich des Äquators auf der Südhalbkugel.
Diese Klassifikation gruppiert den globalen Norden in die reichen nördlichen Länder und den globalen Süden in die armen südlichen Länder. Diese Unterscheidung beruht auf der Tatsache, dass sich die meisten Industrieländer im Norden und die meisten Entwicklungs- oder Unterentwicklungsländer im Süden befinden.
Das Problem bei dieser Klassifizierung ist, dass nicht alle Länder des globalen Nordens als "entwickelt" bezeichnet werden können, während einige der Länder des globalen Südens können als entwickelt bezeichnet werden.
Im globalen Norden sind einige Beispiele für Entwicklungsländer: Haiti, Nepal, Afghanistan und viele der nordafrikanischen Länder.
Im globalen Süden sind einige Beispiele für gut entwickelte Länder: Australien, Südafrika und Chile.
"MDC" steht für "stärker entwickeltes Land" und "LDC" steht für "am wenigsten entwickeltes Land". Die Begriffe MDCs und LDCs werden am häufigsten von Geographen verwendet.
Diese Klassifizierung ist eine breite Verallgemeinerung, kann jedoch nützlich sein, um Länder nach Faktoren wie dem BIP (Bruttoinlandsprodukt) pro Kopf, der politischen und wirtschaftlichen Stabilität und der menschlichen Gesundheit, gemessen am Human Development Index (HDI), zu gruppieren..