Der englische mittelalterliche Dramatiker William Shakespeare schrieb 38 (oder so) Stücke während der Regierungszeit von Königin Elizabeth I. (reg. 1558-1603) und ihrem Nachfolger James I. (reg. 1603-1625). Die Stücke sind bis heute wichtige Werke, die den menschlichen Zustand in Prosa, Poesie und Gesang beschreiben. Sein Verständnis der menschlichen Natur veranlasste ihn, Elemente menschlichen Verhaltens - große Güte und großes Böse - im selben Spiel und manchmal im selben Charakter zu mischen.
Shakespeare beeinflusste Literatur, Theater, Poesie und die englische Sprache stark. Viele englische Wörter, die im heutigen Lexikon verwendet werden, werden Shakespeares Feder zugeschrieben. Swagger, Bedroom, Lackluster und Puppy Dog wurden beispielsweise vom Barden von Avon geprägt.
Shakespeare ist dafür bekannt, literarische Instrumente wie Genre, Handlung und Charakterisierung auf revolutionäre Weise einzusetzen, um ihr dramatisches Potenzial zu erweitern. Er benutzte Monologe-lange Reden von Charakteren, die vor Publikum gesprochen wurden, um nicht nur die Handlung eines Stücks voranzutreiben, sondern auch das geheime Leben eines Charakters zu zeigen, wie zum Beispiel in Weiler und Othello. Er mischte auch Genres, was zu dieser Zeit traditionell nicht gemacht wurde. Zum Beispiel, Romeo und Julia ist sowohl eine Romanze als auch eine Tragödie, und Viel Lärm um nichts kann eine Tragikomödie genannt werden.
Die Kritiker von Shakespeare haben die Stücke in Kategorien unterteilt: Tragödien, Komödien, Geschichten und Problemstücke, die meistens zwischen 1589 und 1613 geschrieben wurden. Diese Liste enthält einige der Stücke, die in jede Kategorie fallen in verschiedene Kategorien. Beispielsweise, Der Kaufmann von Venedig hat wichtige Elemente sowohl der Tragödie als auch der Komödie, und es ist Sache des einzelnen Lesers, zu entscheiden, welche die anderen überwiegen.
Shakespeare-Tragödien sind Spiele mit düsteren Themen und dunklen Enden. Die tragischen Konventionen von Shakespeare betreffen den Tod und die Zerstörung wohlmeinender Menschen, die durch ihre eigenen schwerwiegenden Fehler oder die politischen Machenschaften anderer gestürzt wurden. Fehlerhafte Helden, der Sturz eines edlen Menschen und der Siegeszug äußerer Zwänge wie Schicksal, Geister oder andere Charaktere über den Helden werden dargestellt.
Shakespeare-Komödien sind im Großen und Ganzen unbeschwerter. Der Sinn des Stücks besteht möglicherweise nicht nur darin, das Publikum zum Lachen zu bringen, sondern auch nachzudenken. In Komödien werden Worte, Metaphern und Beleidigungen geschickt in der Sprache verwendet. Liebe, falsche Identitäten und extrem verschlungene Handlungen mit verdrehten Ergebnissen sind ebenfalls wesentliche Aspekte einer Komödie. Aber die Liebenden sind am Ende immer wieder vereint.
Trotz seines Namens sind Shakespeares Geschichten historisch nicht korrekt. Während die Geschichten im mittelalterlichen England angesiedelt sind und die damaligen Klassensysteme erforschten, versuchte Shakespeare nicht, die Vergangenheit authentisch abzubilden. Während er historische Ereignisse als Grundlage benutzte, entwickelte Shakespeare die Handlung basierend auf Vorurteilen und sozialen Kommentaren seiner Zeit.
Shakespeares Geschichten handeln nur von englischen Monarchen. Vier seiner Stücke: Richard II, die zwei spiele von Heinrich IV und Henry V werden die Henriad genannt, eine Tetralogie, die Ereignisse während des 100-jährigen Krieges (1377-1453) enthält. Zusammen Richard III und drei Theaterstücke von Heinrich VI Ereignisse während des Rosenkrieges erkunden (1422-1485).
Shakespeares sogenannte "Problemspiele" sind Stücke, die keiner dieser drei Kategorien zugeordnet werden können. Obwohl die meisten seiner Tragödien Comic-Elemente und die meisten seiner Komödien Teile tragischer Ereignisse enthielten, wechselt das Problem schnell zwischen wirklich dunklen Ereignissen und Comic-Material.