Unter der Autorität von Präsident Lyndon B. Johnson entsandten die Vereinigten Staaten 1965 als Reaktion auf den Vorfall am Golf von Tonkin vom 2. und 4. August 1964 erstmals Truppen nach Vietnam. Am 8. März 1965 landeten 3.500 US-Marines in der Nähe von Da Nang in Vietnam Südvietnam, wodurch der Vietnamkonflikt eskaliert und die erste Aktion der Vereinigten Staaten im darauffolgenden Vietnamkrieg markiert wird.
Im August 1964 kam es in den Gewässern des Golfs von Tonkin zu zwei getrennten Auseinandersetzungen zwischen vietnamesischen und amerikanischen Streitkräften, die als Vorfall am Golf von Tonkin (oder USS Maddox) bekannt wurden. Erste Berichte aus den USA gaben Nordvietnam die Schuld an den Vorfällen, doch seitdem ist umstritten, ob der Konflikt eine absichtliche Handlung der US-Truppen war, um eine Reaktion auszulösen.
Der erste Vorfall ereignete sich am 2. August 1964. Berichten zufolge wurde das Zerstörerschiff USS Maddox während einer Patrouille für feindliche Signale von drei nordvietnamesischen Torpedobooten der 135. Torpedo-Staffel der Vietnam Navy verfolgt. Der US-Zerstörer feuerte drei Warnschüsse ab und die vietnamesische Flotte erwiderte Torpedo und Maschinengewehrfeuer. In der anschließenden "Seeschlacht" verwendete Maddox über 280 Granaten. Ein US-amerikanisches Flugzeug und drei vietnamesische Torpedoboote wurden beschädigt, und vier vietnamesische Seeleute sollen getötet worden sein, sechs weitere wurden als verletzt gemeldet. Die USA meldeten keine Verluste und die Maddox war mit Ausnahme eines einzelnen Einschusslochs relativ unbeschädigt.
Am 4. August 1964 wurde ein separater Vorfall eingereicht, in dem die Nationale Sicherheitsbehörde behauptete, die US-Flotte sei erneut von Torpedobooten verfolgt worden. Spätere Berichte ergaben jedoch, dass der Vorfall lediglich das Lesen falscher Radarbilder und kein tatsächlicher Konflikt war. Der damalige Verteidigungsminister, Robert S. McNamara, gab 2003 in einem Dokumentarfilm mit dem Titel "The Fog of War" zu, dass sich der zweite Vorfall nie ereignete.
Die Golf-von-Tonkin-Resolution (Public Law 88-40, Statut 78, S. 364), auch als Südostasien-Resolution bekannt, wurde vom Kongress als Reaktion auf die beiden Angriffe auf Schiffe der US-Marine im Golf von Tonkin-Vorfall ausgearbeitet. Als gemeinsame Resolution des Kongresses am 7. August 1964 vorgeschlagen und gebilligt, wurde die Resolution am 10. August verabschiedet.
Die Resolution hat historische Bedeutung, weil sie Präsident Johnson ermächtigte, konventionelle Streitkräfte in Südostasien einzusetzen, ohne den Krieg offiziell zu erklären. Insbesondere erlaubte es den Einsatz jeglicher Gewalt, die zur Unterstützung eines Mitglieds des Südostasiatischen Kollektivverteidigungsvertrags (oder Manilla-Pakts) von 1954 erforderlich ist.
Später würde der Kongress unter Präsident Richard Nixon für die Aufhebung der Resolution stimmen, die dem Präsidenten laut Kritiker einen "Blankoscheck" zum Einsatz von Truppen und zur Auseinandersetzung mit dem Ausland gab, ohne offiziell den Krieg zu erklären.
Präsident Johnsons Plan für Vietnam hing davon ab, die US-Truppen südlich der entmilitarisierten Zone zwischen Nord- und Südkorea zu halten. Auf diese Weise könnten die USA der Southeast Asia Treaty Organization (SEATO) Hilfe gewähren, ohne sich zu engagieren. Indem die US-Truppen ihren Kampf auf Südvietnam beschränken, riskieren sie bei einem Angriff auf Nordkorea weder mehr Leben noch unterbrechen sie den Versorgungsweg der Vietcong durch Kambodscha und Laos.
Erst die wachsende Opposition (und viele Proteste) in den USA und Nixons Wahl im Jahr 1968 ermöglichten es den USA, Truppen aus dem Vietnam-Konflikt zurückzuziehen und die Kontrolle für Kriegsanstrengungen zurück nach Südkorea zu verlagern. Nixon unterzeichnete das Foreign Military Sales Act von Januar 1971 zur Abschaffung der Golf-von-Tonkin-Resolution.
Um die Befugnisse des Präsidenten für Militäraktionen ohne unmittelbare Kriegserklärung weiter einzuschränken, schlug der Kongress die Resolution der Kriegsmächte von 1973 vor und verabschiedete sie (trotz eines Vetos von Präsident Nixon). Die Kriegsgewaltentschließung schreibt vor, dass der Präsident den Kongress in allen Fällen konsultieren muss, in denen die USA auf Feindseligkeiten hoffen oder aufgrund ihrer Aktionen im Ausland möglicherweise Feindseligkeiten nach sich ziehen. Die Resolution ist bis heute in Kraft.
Die Vereinigten Staaten zogen 1973 ihre letzten Truppen aus Südvietnam ab. Die Regierung von Südvietnam ergab sich im April 1975, und am 2. Juli 1976 wurde das Land offiziell vereinigt und wurde die Sozialistische Republik Vietnam.