Wer waren die Harlem Hellfighters im Ersten Weltkrieg?

Die Harlem Hellfighters waren eine rein schwarze Kampfeinheit, deren heldenhafter Dienst im Ersten Weltkrieg mehr als ein Jahrhundert nach Kriegsende wieder Anerkennung findet. Ungefähr 200.000 Afroamerikaner haben während des Ersten Weltkriegs in Europa gedient, von denen ungefähr 42.000 an Kämpfen beteiligt waren. Zu diesen Soldaten gehörten die Harlem Hellfighters, deren Tapferkeit das 369. Infanterieregiment anführte, das ursprünglich als 15. Regiment der New Yorker Nationalgarde bekannt war. Die Harlem Hellfighters wurden zu einem der am besten ausgestatteten Regimenter des Krieges. Außerdem sahen sie mehr Kämpfe und erlitten mehr Verluste als andere amerikanische Einheiten.

Wichtige Imbissbuden: Harlem Hellfighters

• Die Harlem Hellfighters waren ein rein schwarzes Militärregiment, das im Ersten Weltkrieg kämpfte und in dem die Streitkräfte getrennt wurden.
• Die Hellfighters erlebten während des Ersten Weltkriegs mehr ununterbrochene Kämpfe und mehr Verluste als jede andere US-Militäreinheit.
• Die Harlem Hellfighters gewannen eine Reihe von Auszeichnungen für ihren Dienst, darunter die Croix de Guerre-Medaille aus Frankreich und das Distinguished Service Cross sowie die Ehrenmedaille aus den USA.

Ursprünge der Harlem Hellfighters

Als der Erste Weltkrieg in Europa ausbrach, war die Rassentrennung in den Vereinigten Staaten allgegenwärtig. Afroamerikaner sahen sich einer Reihe von Gesetzen gegenüber, die als Jim-Crow-Gesetze bekannt waren und die sie daran hinderten, an Wahlen teilzunehmen und Diskriminierungen in Schulen, Wohnungen, Beschäftigungsverhältnissen und anderen Sektoren zu verhindern. In den südlichen Bundesstaaten kam es pro Woche zu mehr als einem Lynchmord an einem Afroamerikaner. Am 6. April 1917 erklärten die Vereinigten Staaten Deutschland den Krieg und traten offiziell in den Ersten Weltkrieg ein. Zwei Monate später trafen die ersten amerikanischen Truppen in Europa ein.

Das US-Militär bot den Schwarzen keine Ruhepause vor dem Rassismus und der unmenschlichen Behandlung, mit denen sie an anderer Stelle in der Gesellschaft konfrontiert waren. Die Soldaten der Afroamerikaner waren von den Weißen getrennt, die sich davor sträubten, an ihrer Seite zu kämpfen. Aus diesem Grund bestand das 369. Infanterieregiment ausschließlich aus Afroamerikanern.

Wegen der anhaltenden Diskriminierung der schwarzen Amerikaner hielten es schwarze Zeitungen und einige schwarze Führer für heuchlerisch, wenn die US-Regierung die Schwarzen aufforderte, sich für den Krieg zu engagieren. Zum Beispiel hatte sich Präsident Woodrow Wilson geweigert, ein Gesetz gegen Lynchjustiz zum Schutz der Afroamerikaner zu unterzeichnen.

Andere schwarze Anführer wie W.E.B. Du Bois sprach sich für eine schwarze Beteiligung am Konflikt aus. "Lassen Sie uns, solange dieser Krieg dauert, unsere besonderen Missstände vergessen und unsere Reihen Schulter an Schulter mit unseren weißen Mitbürgern und den verbündeten Nationen schließen, die für Demokratie kämpfen", schrieb Du Bois in der Zeitschrift Crisis der NAACP. (Als sich herausstellte, dass Du Bois hoffte, zum Militärkapitän ernannt zu werden, stellten die Leser die Frage, ob seine Ansichten wirklich stimmen.)

Die Misshandlung von Afroamerikanern in dieser Zeit wurde durch die Tatsache unterstrichen, dass nicht alle militärischen Zweige diese überhaupt einbeziehen wollten. Die Marines würden keine schwarzen Soldaten akzeptieren, und die Navy stellte eine kleine Anzahl von Soldaten in untergeordneten Rollen. Die Armee zeichnete sich dadurch aus, dass sie im Ersten Weltkrieg einen Großteil der afroamerikanischen Soldaten akzeptierte. Als die Truppen 1918 nach Europa abzogen, durften die Harlem Hellfighters wegen ihrer Hautfarbe nicht an einer Abschiedsparade teilnehmen.

Harlem Hellfighters im Kampf

In Europa, wo sie sechs Monate gedient hatten, kämpften die Hellfighters unter der 16. Division der französischen Armee. Während Rassismus zu Beginn des 20. Jahrhunderts (und bis heute) ein globales Problem war, war Jim Crow in europäischen Ländern wie Frankreich nicht das Gesetz des Landes. Für die Hellfighters bedeutete dies die Chance, der Welt zu zeigen, welche fähigen Kämpfer sie waren. Der Spitzname des Regiments spiegelt direkt wider, wie ihre Kampffähigkeiten von ihren Gegnern wahrgenommen wurden.

In der Tat erwiesen sich die Harlem Hellfighters als meisterhafte Gegner der Deutschen. Bei einer Begegnung mit feindlichen Truppen gelang es Henry Johnson und Needham Roberts, verletzt und ohne Munition, eine deutsche Patrouille zu vereiteln. Als Roberts nicht mehr kämpfen konnte, kämpfte Johnson die Deutschen mit einem Messer ab.

Die Deutschen begannen, die Mitglieder der Harlem-Einheit als "die Höllenkämpfer" zu bezeichnen, weil sie so heftige Kämpfer waren. Die Franzosen hingegen hatten das Regiment "Männer aus Bronze" genannt. Das 369. Infanterieregiment wurde wegen der Klapperschlangen-Insignien auf ihren Uniformen auch als "Schwarze Klapper" bezeichnet.

Die Hellfighters zeichneten sich nicht nur durch ihre Hautfarbe und Kampfstärke aus, sondern auch durch die bloße Zeit, die sie mit Kämpfen verbrachten. Sie nahmen an einem fortlaufenden Kampf oder einem Kampf ohne Unterbrechung teil als andere US-Einheiten der gleichen Größe. Sie sahen 191 Tage an der Frontlinie der Schlacht.

Die Harlem Hellfighters mussten mehr Verluste hinnehmen als andere Einheiten. Das 369. Infanterieregiment hatte insgesamt mehr als 1.400 Opfer. Diese Männer opferten ihr Leben für ein Amerika, das ihnen nicht die vollen Vorteile der Staatsbürgerschaft verschafft hatte.

Höllenkämpfer nach dem Krieg

Zeitungen berichteten über ihre heldenhaften Bemühungen, und die Tapferkeit der Harlem Hellfighters im Kampf führte zu internationalem Ruhm in den USA und im Ausland. Als die Hellfighters 1919 in die USA zurückkehrten, wurden sie am 17. Februar mit einer großen Parade begrüßt. Schätzungen zufolge nahmen bis zu fünf Millionen Zuschauer teil. New Yorker unterschiedlicher Rassen begrüßten 3.000 Hellfighters, als sie an der Parade auf der Fifth Avenue teilnahmen. Dies war das erste Mal, dass afroamerikanische Soldaten einen solchen Empfang erhielten. Es war ein drastischer Unterschied zum Vorjahr, als das Regiment von der Abschiedsparade ausgeschlossen wurde, bevor es nach Europa reiste.

Die Parade war nicht die einzige Anerkennung, die das 369. Infanterieregiment erhielt. Am Ende des Ersten Weltkrieges überreichte die französische Regierung 171 der Kämpfer die prestigeträchtige Croix-de-Guerre-Medaille. Frankreich ehrte das gesamte Regiment mit einem Croix-de-Guerre-Zitat. Die Vereinigten Staaten verliehen einigen Mitgliedern der Harlem Hellfighters unter anderem ein Distinguished Service Cross.

Erinnerung an die Höllenkämpfer

Obwohl die Höllenkämpfer für ihren Dienst gelobt wurden, waren sie in einem Land, in dem Rassismus und Rassentrennung das Gesetz des Landes waren, Rassismus und Rassentrennung ausgesetzt. Darüber hinaus sind ihre Beiträge zum Ersten Weltkrieg in den Jahren nach dem Krieg weitgehend aus dem öffentlichen Gedächtnis verschwunden. In den letzten Jahren sind diese Soldaten jedoch erneut auf Interesse gestoßen. Ein berühmtes Foto von neun Harlem Hellfighters vor ihrer Heimkehrparade von 1919 faszinierte die Archivarin des National Archives, Barbara Lewis Burger, die sich entschied, mehr über die abgebildeten Männer zu erfahren. Das Folgende ist eine kurze Beschreibung jedes Mannes, den sie erforscht hat.