Wer waren die Ritter der Arbeit?

Die Knights of Labour waren die erste große amerikanische Gewerkschaft. Es wurde erstmals 1869 als Geheimbund der Konfektionsschneider in Philadelphia gegründet.

Die Organisation wuchs in den 1870er Jahren unter ihrem vollen Namen, dem Edlen und Heiligen Orden der Ritter der Arbeit, und Mitte der 1880er Jahre zählte sie mehr als 700.000 Mitglieder. Die Gewerkschaft organisierte Streiks und konnte verhandelte Siedlungen von Hunderten von Arbeitgebern in den Vereinigten Staaten sichern.

Der spätere Führer, Terence Vincent Powderly, war eine Zeit lang der berühmteste Arbeiterführer in Amerika. Unter Powderlys Führung verwandelten sich die Knights of Labour von ihren geheimen Wurzeln in eine viel prominentere Organisation.

Der Haymarket-Aufstand in Chicago am 4. Mai 1886 wurde den Knights of Labour vorgeworfen, und die Gewerkschaft wurde in den Augen der Öffentlichkeit zu Unrecht diskreditiert. Die amerikanische Arbeiterbewegung schloss sich zu einer neuen Organisation zusammen, der American Federation of Labour, die im Dezember 1886 gegründet wurde.

Die Mitgliederzahl der Knights of Labour sank und Mitte der 1890er Jahre verlor sie ihren gesamten früheren Einfluss und hatte weniger als 50.000 Mitglieder.

Ursprünge der Ritter der Arbeit

Die Knights of Labour wurden anlässlich eines Treffens am Erntedankfest 1869 in Philadelphia organisiert. Da einige der Organisatoren Mitglieder brüderlicher Organisationen waren, übernahm die neue Gewerkschaft eine Reihe von Aufgaben wie obskure Rituale und Geheimhaltung.

Die Organisation verwendete das Motto "Eine Verletzung eines Menschen ist das Anliegen aller." Die Gewerkschaft stellte Fachkräfte und ungelernte Fachkräfte in allen Bereichen ein, was eine Innovation war. Bis zu diesem Zeitpunkt konzentrierten sich die Gewerkschaften in der Regel auf besonders qualifizierte Berufe, so dass die gewöhnlichen Arbeitnehmer praktisch keine organisierte Vertretung hatten.

Die Organisation wuchs in den 1870er Jahren und 1882 unter dem Einfluss ihres neuen Führers, Terence Vincent Powderly, einem irisch-katholischen Maschinisten, beseitigte die Gewerkschaft die Rituale und hörte auf, eine Geheimorganisation zu sein. Powderly war in Pennsylvania in der Lokalpolitik aktiv gewesen und hatte sogar als Bürgermeister von Scranton in Pennsylvania gedient. Mit seiner praktischen politischen Grundlage gelang es ihm, die einst geheimnisvolle Organisation in eine wachsende Bewegung zu verwandeln.

Die Mitgliederzahl wuchs bundesweit bis 1886 auf etwa 700.000, obwohl sie nach der vermuteten Verbindung mit dem Haymarket Riot zurückging. In den 1890er Jahren wurde Powderly als Präsident der Organisation vertrieben, und die Gewerkschaft verlor den größten Teil ihrer Macht. Powderly landete schließlich bei der Bundesregierung und beschäftigte sich mit Einwanderungsfragen.

Mit der Zeit wurde die Rolle der Knights of Labour im Wesentlichen von anderen Organisationen übernommen, insbesondere von der neueren American Federation of Labour.

Das Erbe der Ritter der Arbeit ist gemischt. Letztendlich konnte es sein frühes Versprechen nicht einhalten, es hat jedoch bewiesen, dass eine landesweite Arbeitsorganisation praktisch sein könnte. Und indem die Knights of Labour ungelernte Arbeiter in ihre Mitgliedschaft aufnahmen, leisteten sie Pionierarbeit für eine weit verbreitete Arbeiterbewegung. Spätere Arbeiteraktivisten ließen sich vom egalitären Charakter der Knights of Labour inspirieren und lernten gleichzeitig aus den Fehlern der Organisation.