Der Wilmot-Vorbehalt war eine kurze Änderung eines Gesetzes, das von einem obskuren Mitglied des Kongresses eingeführt wurde und in den späten 1840er Jahren einen heftigen Streit über die Frage der Sklaverei auslöste.
Die Formulierung, die in ein Finanzgesetz des Repräsentantenhauses eingefügt wurde, hätte Auswirkungen, die zu dem Kompromiss von 1850, der Entstehung der kurzlebigen Partei für freien Boden und der eventuellen Gründung der Republikanischen Partei beitrugen.
Die Sprache des Änderungsantrags bestand nur aus einem Satz. Es hätte jedoch tiefgreifende Auswirkungen gehabt, wenn es genehmigt worden wäre, da es die Sklaverei in Gebieten verboten hätte, die nach dem Mexikokrieg von Mexiko erworben worden waren.
Die Änderung war nicht erfolgreich, da sie vom US-Senat nie gebilligt wurde. In der Debatte um den Wilmot-Vorbehalt wurde jedoch die Frage, ob es in neuen Gebieten Sklaverei geben könnte, jahrelang der Öffentlichkeit vor Augen geführt. Es verschärfte die sektionale Feindseligkeit zwischen Nord und Süd und trug letztendlich dazu bei, das Land auf den Weg in den Bürgerkrieg zu bringen.
Ein Zusammenprall von Militärpatrouillen entlang der Grenze in Texas löste im Frühjahr 1846 den Mexikanischen Krieg aus. In diesem Sommer debattierte der US-Kongress über ein Gesetz, das 30.000 US-Dollar für Verhandlungen mit Mexiko und weitere 2 Millionen US-Dollar für den Präsidenten vorsah Diskretion zu versuchen, eine friedliche Lösung für die Krise zu finden.
Es wurde angenommen, dass Präsident James K. Polk in der Lage sein könnte, das Geld zu verwenden, um den Krieg abzuwenden, indem er einfach Land von Mexiko kauft.
Am 8. August 1846 schlug ein neuer Kongressabgeordneter aus Pennsylvania, David Wilmot, nach Rücksprache mit anderen Kongressabgeordneten aus dem Norden eine Änderung der Mittelvorlage vor, die sicherstellen sollte, dass in keinem Gebiet Sklaverei existieren könnte, das von Mexiko aus erworben werden könnte.
Der Text des Wilmot Proviso bestand aus einem Satz von weniger als 75 Wörtern:
"Vorausgesetzt, dies ist eine ausdrückliche und grundlegende Voraussetzung für den Erwerb eines Gebiets aus der Republik Mexiko durch die Vereinigten Staaten aufgrund eines zwischen ihnen möglicherweise ausgehandelten Vertrags und für die Verwendung der hier zweckgebundenen Gelder durch die Exekutive Weder Sklaverei noch unfreiwillige Leibeigenschaft dürfen in irgendeinem Teil des Hoheitsgebiets jemals existieren, mit Ausnahme von Straftaten, von denen die Partei zuerst ordnungsgemäß verurteilt wird. "
Das Repräsentantenhaus diskutierte die Sprache im Wilmot-Vorbehalt. Die Änderung wurde angenommen und der Rechnung hinzugefügt. Das Gesetz wäre an den Senat weitergereicht worden, aber der Senat hat sich vertagt, bevor es geprüft werden konnte.
Bei der Einberufung eines neuen Kongresses stimmte das Haus dem Gesetzesentwurf erneut zu. Unter denjenigen, die dafür stimmten, war Abraham Lincoln, der seine Amtszeit im Kongress verbrachte.
Diesmal ging Wilmots Änderung, die einer Ausgabenrechnung hinzugefügt wurde, an den Senat, wo ein Feuersturm ausbrach.
Die Südstaatler waren zutiefst beleidigt, als das Repräsentantenhaus den Wilmot-Vorbehalt übernahm, und die Zeitungen im Süden schrieben Leitartikel, die ihn anprangerten. Einige staatliche Gesetzgeber haben Resolutionen verabschiedet, die dies anprangern. Südstaatler betrachteten es als Beleidigung ihrer Lebensweise.
Es wurden auch verfassungsrechtliche Fragen aufgeworfen. Besaß die Bundesregierung die Befugnis, die Sklaverei in neuen Gebieten einzuschränken??
Der mächtige Senator aus South Carolina, John C. Calhoun, der schon Jahre zuvor in der Nullifizierungskrise die Macht des Bundes herausgefordert hatte, argumentierte entschieden für die Sklavenstaaten. Die rechtliche Begründung von Calhoun lautete, dass Sklaverei gemäß der Verfassung legal sei und Sklaven Eigentum und die Verfassung Eigentumsrechte schütze. Daher sollten Siedler aus dem Süden, wenn sie in den Westen zogen, in der Lage sein, ihr eigenes Eigentum mitzubringen, auch wenn es sich zufällig um Sklaven handelte.
Im Norden wurde der Wilmot Proviso zum Sammelruf. Zeitungen druckten Leitartikel, in denen sie gelobt wurde, und es wurden Reden gehalten, um sie zu unterstützen.
Die zunehmend erbitterte Debatte darüber, ob es im Westen Sklaverei geben darf, wurde bis in die späten 1840er Jahre fortgesetzt. Einige Jahre lang wurde der Wilmot-Vorbehalt zu den vom Repräsentantenhaus verabschiedeten Gesetzesvorlagen hinzugefügt, aber der Senat lehnte es immer ab, Gesetze zu verabschieden, die die Sprache der Sklaverei enthielten.
Die hartnäckigen Wiederbelebungen von Wilmots Änderungsantrag dienten einem Zweck, da sie das Thema Sklaverei im Kongress und damit vor dem amerikanischen Volk am Leben hielten.
Die Frage der Sklaverei in den während des Mexikokrieges erworbenen Gebieten wurde schließlich Anfang 1850 in einer Reihe von Senatsdebatten angesprochen, in denen die legendären Persönlichkeiten Henry Clay, John C. Calhoun und Daniel Webster auftraten. Eine Reihe neuer Rechnungen, die als Kompromiss von 1850 bekannt werden sollten, galt als Lösung.
Die Ausgabe starb jedoch nicht vollständig. Eine Antwort auf den Wilmot-Vorbehalt war das Konzept der „Volkssouveränität“, das erstmals 1848 von Lewis Cass, einem Senator aus Michigan, vorgeschlagen wurde die 1850er Jahre.
Im Jahre 1848 gründete und umarmte die Free Soil Party den Wilmot Proviso. Die neue Partei nominierte einen ehemaligen Präsidenten, Martin Van Buren, als Kandidaten. Van Buren verlor die Wahl, aber es zeigte, dass die Debatten über die Einschränkung der Sklaverei nicht nachlassen würden.
Die von Wilmot eingeführte Sprache beeinflusste weiterhin die Stimmung gegen die Sklaverei, die sich in den 1850er Jahren entwickelte und zur Gründung der Republikanischen Partei beitrug. Und letztendlich konnte die Debatte über die Sklaverei in den Kongresssälen nicht gelöst werden und wurde nur durch den Bürgerkrieg beigelegt.