Sanford Dole war ein Anwalt, der in den 1890er Jahren maßgeblich dafür verantwortlich war, Hawaii als Territorium in die Vereinigten Staaten zu bringen. Dole half beim Sturz der hawaiianischen Monarchie und war mehrere Jahre Präsident der hawaiianischen Republik, einer unabhängigen Regierung der Inseln.
Die Kampagne, Hawaii als amerikanisches Territorium zu etablieren, wurde von Zuckerpflanzern und anderen Geschäftsinteressen unterstützt. Nachdem Dole und seine Verbündeten während der Amtszeit von Grover Cleveland vereitelt worden waren, fanden sie nach der Wahl von William McKinley einen willkommeneren Empfang. Hawaii wurde 1898 ein amerikanisches Territorium.
Sanford Ballard Dole wurde am 23. April 1844 in Hawaii als Sohn von Missionaren geboren, die beauftragt worden waren, Ureinwohner zu erziehen. Dole wuchs auf Hawaii auf und besuchte das College auf der Insel, bevor er in die USA reiste und sich am Williams College in Massachusetts einschrieb. Er studierte Rechtswissenschaften und übte den Beruf kurz in Boston aus, bevor er nach Hawaii zurückkehrte.
Dole gründete eine Anwaltskanzlei in Honolulu und begann sich in der Politik zu engagieren. 1884 wurde er in die hawaiianische Legislative gewählt, die unter einer Monarchie operierte. 1887 beteiligte sich Dole an einem Aufstand gegen den hawaiianischen König David Kalakaua. Der König war gezwungen, einen Großteil seiner Macht mit vorgehaltener Waffe abzusprechen. Die neue Verfassung, die einer Legislative die meiste Macht einräumte, wurde als Bajonett-Verfassung bekannt, da sie durch Androhung von Gewalt eingeführt worden war.
Nach dem Aufstand wurde Dole an den Obersten Gerichtshof von Hawaii berufen. Er war bis 1893 Richter am Gericht.
1893 widersetzte sich der Nachfolger von König David Kalakaua, Königin Lilioukalani, den Beschränkungen, die die Verfassung von 1887 der Monarchie auferlegte und die die Interessen der weißen Geschäftsleute stark förderte. Als die Königin versuchte, die Monarchie wieder an ihre frühere Macht zu bringen, wurde sie durch einen Staatsstreich abgesetzt.
Nach dem Putsch gegen Königin Lilioukalani wurde Sanford Dole Chef der revolutionären provisorischen Regierung, die die Monarchie ablöste. Ein naheliegendes Ziel der neuen Regierung war es, Hawaii in die Vereinigten Staaten zu bringen. Ein Artikel auf der Titelseite der New York Times vom 29. Januar 1893 enthielt Einzelheiten zur Revolution und erwähnte, dass die neu eingesetzte Regierung in die Vereinigten Staaten als Territorium aufgenommen werden wollte.
Die Rückkehr von Grover Cleveland als Präsident im Jahr 1893 (er begann, die zweite seiner beiden nicht aufeinander folgenden Amtszeiten zu verbüßen) erschwerte die Angelegenheit. Cleveland wurde durch den Putsch, der den hawaiianischen König absetzte, beleidigt, insbesondere als eine Untersuchung ergab, dass US-Marines beteiligt waren und ohne offiziellen Befehl aus Washington operierten.
Nach Ansicht von Präsident Cleveland sollte die hawaiianische Monarchie wiederhergestellt werden. Das änderte sich, als Abgesandte aus Washington, die die Königin wieder an die Macht bringen wollten, sie nicht dazu bringen konnten, den Revolutionären zu vergeben. Nachdem die Beziehungen zur Königin zusammengebrochen waren, erkannte die Regierung von Cleveland am 4. Juli 1894 die Republik Hawaii an.
Sanford Dole war der erste und einzige Präsident der Republik Hawaii, der das Amt von 1894 bis 1900 innehatte. Ein Schwerpunkt seiner Aufmerksamkeit war es, die Vereinigten Staaten zu einem Vertrag zu bewegen, der Hawaii zu einem amerikanischen Territorium machen würde.
Die Aufgabe von Dole wurde einfacher, als William McKinley, der der Idee von Hawaii als amerikanischem Territorium mehr Sympathie entgegenbrachte, 1897 Präsident wurde.
Dole plädierte weiterhin dafür, dass Hawaii den USA beitritt, und reiste im Januar 1898 nach Washington, DC, um Regierungsbeamte zu treffen.
Nachdem Dole und seine Frau nach San Francisco gesegelt waren, begaben sie sich auf eine Eisenbahnreise über Land. Seine Reisen wurden zu Schlagzeilen in Städten, die er unterwegs besuchte. Er wurde als "Präsident Dole" porträtiert, ein angesehener ausländischer Führer aus einem exotischen Land, der sich auch als typischer amerikanischer Politiker aufführte.
Als Dole mit dem Zug in Washington ankam, wurde er von Mitgliedern des Kabinetts von McKinley an der Union Station begrüßt. Präsident McKinley rief Dole in seinem Hotel an. Einige Tage später waren Dole und seine Frau Ehrengäste bei einem feierlichen Abendessen im Weißen Haus.
In einer Reihe von Zeitungsinterviews bemühte sich Dole, immer zu sagen, dass er sich nicht für seine Sache einsetzte, sondern lediglich Fragen von Bundesbeamten zu Hawaii und seinen Wünschen, den Vereinigten Staaten beizutreten, beantwortete.
Im Sommer 1898 wurde Hawaii als Territorium in die Vereinigten Staaten aufgenommen, und Doles Position als Präsident der unabhängigen Republik endete.
Dole wurde weithin als einer der führenden Bürger von Hawaii anerkannt. Im Jahr 1898 veröffentlichte eine Zeitung aus San Francisco eine Reportage über Hawaii, das sich den Vereinigten Staaten anschließt, in der Dole prominent vertreten war. Obwohl der Schritt in Richtung eines US-amerikanischen Territoriums langwierig und kompliziert gewesen war, motiviert durch geschäftliche Interessen und oft von Gewaltandrohungen begleitet, gab Dole ihm ein gutes Gesicht. Er sagte, der Beitritt Hawaiis zu den USA sei das Ergebnis eines "natürlichen Wachstums".
Präsident McKinley ernannte Dole zum ersten Gouverneur von Hawaii. Er diente in diesem Amt bis 1903, als Präsident Theodore Roosevelt ihn zum Richter am US-Bezirksgericht ernannte. Dole nahm den Posten an und verließ die Politik, um zum Gesetz zurückzukehren. Er war bis 1915 Richter.
In seinem späteren Leben wurde Dole als einer der prominentesten Bürger Hawaiis verehrt. Er starb 1926 in Hawaii.