250 Millionen Jahre Turtle Evolution

In gewisser Weise ist die Entwicklung der Schildkröten eine einfache Geschichte: Der grundlegende Plan für den Aufbau der Schildkröten entstand sehr früh in der Geschichte des Lebens (in der späten Trias-Zeit) und ist bis heute mit den üblichen Variationen so gut wie unverändert geblieben in Größe, Lebensraum und Ornamentik. Wie bei den meisten anderen Tierarten umfasst der Evolutionsbaum der Schildkröten jedoch einen Teil der fehlenden Glieder (einige identifiziert, andere nicht), Fehlstarts und kurzlebige Episoden des Gigantismus.

Schildkröten, die es nicht waren: Placodonten der Trias

Bevor wir auf die Evolution echter Schildkröten eingehen, sollten wir ein paar Worte zur konvergenten Evolution sagen: Die Tendenz von Kreaturen, die in ungefähr denselben Ökosystemen leben, ungefähr dieselben Körperpläne zu entwickeln. Wie Sie wahrscheinlich bereits wissen, wurde das Thema "gedrungenes, stoppelbeiniges, sich langsam bewegendes Tier mit einer großen, harten Schale, um sich gegen Raubtiere zu verteidigen" im Laufe der Geschichte mehrmals wiederholt: Zeugen von Dinosauriern wie Ankylosaurus und Euoplocephalus sowie riesigen pleistozänen Säugetieren wie Glyptodon und Doedicurus.

Dies bringt uns zu den Placodonten, einer obskuren Familie von Trias-Reptilien, die eng mit den Plesiosauriern und Pliosauriern des Mesozoikums verwandt sind. Die Plakatgattung für diese Gruppe, Placodus, war eine unscheinbar aussehende Kreatur, die die meiste Zeit an Land verbrachte, aber einige ihrer Meeresverwandten - darunter Henodus, Placochelys und Psephoderma - sahen mit ihren stämmigen Tieren unheimlich aus wie echte Schildkröten Köpfe und Beine, harte Muscheln und harte, manchmal zahnlose Schnäbel. Diese Meeresreptilien waren so nah wie möglich an Schildkröten heranzukommen, ohne tatsächlich Schildkröten zu sein. Leider sind sie als Gruppe vor etwa 200 Millionen Jahren ausgestorben.

Die ersten Schildkröten

Die Paläontologen haben die genaue Familie der prähistorischen Reptilien, aus denen moderne Schildkröten und Schildkröten hervorgingen, noch nicht identifiziert, aber eines wissen sie: Es waren nicht die Placodonten. In letzter Zeit deutet der Großteil der Beweise auf eine Ahnenrolle für Eunotosaurus hin, ein spätpermisches Reptil, dessen breite, langgestreckte Rippen sich über seinen Rücken wölbten (eine auffällige Vermutung der harten Schalen späterer Schildkröten). Eunotosaurus selbst scheint ein Pareiasaurus gewesen zu sein, eine obskure Familie antiker Reptilien, deren bemerkenswertestes Mitglied der (völlig ungeschälte) Scutosaurus war.

Bis vor kurzem fehlten fossile Beweise für die Verbindung zwischen dem Landbewohner Eunotosaurus und den riesigen Meeresschildkröten der späten Kreidezeit. Dies änderte sich im Jahr 2008 mit zwei wichtigen Entdeckungen: Erstens das späte Jura, westeuropäische Eileanchelys, das von Forschern als die früheste Meeresschildkröte angepriesen wurde, die bisher identifiziert wurde. Leider kündigten chinesische Paläontologen nur wenige Wochen später die Entdeckung von Odontochelys an, der satte 50 Millionen Jahre zuvor gelebt hatte. Entscheidend ist, dass diese Meeresschildkröte mit ihren weichen Schalen ein vollständiges Gebiss besaß, das die nachfolgenden Schildkröten nach und nach im Laufe von mehreren zehn Millionen Jahren Evolution vergossen haben. (Eine Neuentwicklung ab Juni 2015: Forscher haben eine späte triassische Protoschildkröte, Pappochelys, identifiziert, die in ihrer Form zwischen Eunotosaurus und Odontochelys lag und damit eine wichtige Lücke im Fossilienbestand schließt!)

Odontochelys streiften vor etwa 220 Millionen Jahren durch die seichten Gewässer Ostasiens. Eine weitere wichtige prähistorische Schildkröte, Proganochelys, taucht etwa 10 Millionen Jahre später im westeuropäischen Fossilienbestand auf. Diese viel größere Schildkröte hatte weniger Zähne als Odontochelys, und die hervorstehenden Stacheln im Nacken führten dazu, dass sie ihren Kopf nicht vollständig unter ihre Muschel zurückziehen konnte (sie besaß auch einen ankylosaurierähnlichen Keulenschwanz). Am wichtigsten ist, dass der Panzer von Proganochelys "vollständig gebacken" war: hart, behaglich und für hungrige Raubtiere ziemlich undurchlässig.

Die Riesenschildkröten des Mesozoikums und des Känozoikums

In der frühen Jurazeit, vor etwa 200 Millionen Jahren, waren prähistorische Schildkröten und Schildkröten in ihren modernen Körperplänen weitgehend verankert, obwohl es immer noch Raum für Innovationen gab. Die bemerkenswertesten Schildkröten der Kreidezeit waren ein Paar Meeresriesen, Archelon und Protostega, die beide von Kopf bis Schwanz etwa 2 m lang und etwa 2 t schwer waren. Wie zu erwarten, waren diese Riesenschildkröten mit breiten, kräftigen Frontflossen ausgestattet, um ihre Masse besser durch das Wasser treiben zu können. Ihr nächster lebender Verwandter ist der viel kleinere (weniger als eine Tonne) Lederrücken.

Sie müssen etwa 60 Millionen Jahre vorspulen, um prähistorische Schildkröten zu finden, die sich der Größe dieses Duos näherten. t fand viele Beweise). Die eine Tonne schweren südasiatischen Colossochelys (ehemals als Testudo-Art klassifiziert) können als übergroße Galapagos-Schildkröte bezeichnet werden, während die etwas kleinere australische Meiolania den Grundkörperplan der Schildkröte mit einem Stachelschwanz und einer Spitze verbesserte riesiger, seltsam gepanzerter Kopf. (Übrigens erhielt Meiolania seinen Namen - griechisch für "kleiner Wanderer" - in Anlehnung an das heutige Megalania, eine Zwei-Tonnen-Monitoreidechse.)

Die oben genannten Schildkröten gehören zu der Familie der "Kryptodire", auf die die überwiegende Mehrheit der Meeres- und Landtierarten entfällt. Aber keine Diskussion über prähistorische Schildkröten wäre vollständig ohne die Erwähnung der treffend benannten Stupendemys, einer zwei Tonnen schweren "Pleurodir" -Schildkröte aus dem pleistozänen Südamerika (was Pleurodir von Kryptodir-Schildkröten unterscheidet, ist, dass sie ihre Köpfe seitlich in die Muscheln ziehen, eher als eine Bewegung von vorne nach hinten). Stupendemys war mit Abstand die größte Süßwasserschildkröte, die je lebte; die meisten modernen "Seitenhälse" wiegen ungefähr 20 Pfund, max! Und wenn wir gerade dabei sind, vergessen wir nicht die vergleichsweise gigantischen Karbonemys, die vor 60 Millionen Jahren in den Sümpfen Südamerikas gegen die prähistorische Riesenschlange Titanoboa gekämpft haben könnten.