70 Millionen Jahre Primatenevolution

Viele Menschen sehen die Evolution der Primaten verständlicherweise auf menschlicher Ebene, wobei sie sich auf die zweibeinigen, großköpfigen Hominiden konzentrieren, die vor einigen Millionen Jahren den afrikanischen Dschungel bevölkerten. Fakt ist jedoch, dass Primaten als Ganzes - eine Kategorie von Megafauna-Säugetieren, zu denen nicht nur Menschen und Hominiden, sondern auch Affen, Affen, Lemuren, Paviane und Kobolde gehören - eine tiefe Evolutionsgeschichte haben, die bis in das Zeitalter der Dinosaurier zurückreicht.

Das erste Säugetier, das Paläontologen als primatenähnlich identifiziert haben, war Purgatorius, eine winzige, mausgroße Kreatur aus der späten Kreidezeit (kurz vor dem K / T-Aufprallereignis, das das Aussterben der Dinosaurier verursachte). Obwohl es eher wie ein Spitzmaus als ein Affe oder ein Affe aussah, hatte Purgatorius ein sehr primatenähnliches Gebiss, und es (oder ein enger Verwandter) könnte die bekannteren Primaten des Känozoikums hervorgebracht haben. (Genetische Sequenzierungsstudien legen nahe, dass der früheste Vorfahr der Primaten satte 20 Millionen Jahre vor Purgatorius gelebt hat, aber es gibt noch keine fossilen Beweise für dieses mysteriöse Tier.)

Wissenschaftler haben den ebenso mäuseartigen Archicebus, der 10 Millionen Jahre nach Purgatorius lebte, als ersten wahren Primaten angepriesen, und die anatomischen Beweise, die diese Hypothese stützen, sind noch stärker. Das Verwirrende daran ist, dass der asiatische Archicebus ungefähr zur selben Zeit gelebt zu haben scheint wie der nordamerikanische und der eurasische Plesiadapis, ein viel größerer, zwei Fuß langer, baumbewohnender, lemurenartiger Primat mit nagetierartigem Kopf. Die Zähne von Plesiadapis zeigten die frühen Anpassungen, die für eine allfressende Ernährung erforderlich waren - ein Schlüsselmerkmal, das es seinen Nachkommen ermöglichte, sich über zig Millionen Jahre hinweg von Bäumen weg und in Richtung offener Wiesen zu diversifizieren.

Primatenevolution im Eozän

Während der Epoche des Eozäns - vor etwa 55 bis 35 Millionen Jahren - haben kleine, lemurenartige Primaten die Wälder auf der ganzen Welt heimgesucht, obwohl die fossilen Beweise frustrierend spärlich sind. Die wichtigste dieser Kreaturen war Notharctus, der eine aufschlussreiche Mischung von Affenmerkmalen aufwies: ein flaches Gesicht mit nach vorne gerichteten Augen, flexible Hände, die Äste greifen konnten, ein gewundenes Rückgrat und (vielleicht am wichtigsten) ein größeres Gehirn, das im Verhältnis dazu stand seine Größe ist größer als bei allen früheren Wirbeltieren. Interessanterweise war Notharctus der letzte Primas, der jemals in Nordamerika heimisch war. Es stammt wahrscheinlich von Vorfahren ab, die am Ende des Paläozäns die Landbrücke von Asien überquerten. Ähnlich wie Notharctus war auch der westeuropäische Darwinius Gegenstand einer großen Öffentlichkeitsarbeit, die vor einigen Jahren als der früheste menschliche Vorfahr angepriesen wurde. Nicht viele Experten sind überzeugt.

Ein weiterer wichtiger Primat des Eozäns war der asiatische Eosimias ("Morgenaffe"), der beträchtlich kleiner war als Notharctus und Darwinius, nur wenige Zentimeter von Kopf bis Schwanz und ein bis zwei Unzen schwer, max. Die nachtaktiven, baumbewohnenden Eosimias - die ungefähr so ​​groß sind wie ein durchschnittliches mesozoisches Säugetier - wurden von einigen Experten als Beweis dafür angeführt, dass Affen eher aus Asien als aus Afrika stammen, obwohl dies weit von einer allgemein akzeptierten Schlussfolgerung entfernt ist. Das Eozän erlebte auch die nordamerikanischen Smilodectes und den amüsant benannten Necrolemur aus Westeuropa, frühe, pintgroße Affen-Vorfahren, die weit entfernt mit modernen Lemuren und Tarsiern verwandt waren.

Ein kurzer Exkurs: Die Lemuren von Madagaskar

Apropos Lemuren: Ohne eine Beschreibung der reichen Vielfalt prähistorischer Lemuren, die einst auf der Insel Madagaskar im Indischen Ozean vor der ostafrikanischen Küste lebten, wäre kein Bericht über die Evolution der Primaten vollständig. Madagaskar, nach Grönland, Neuguinea und Borneo die viertgrößte Insel der Welt, spaltete sich vor etwa 160 Millionen Jahren im späten Jura vom afrikanischen Festland und dann zwischen 100 und 80 Millionen Jahren vom indischen Subkontinent ab vor, während der mittleren bis späten Kreidezeit. Dies bedeutet natürlich, dass es praktisch unmöglich ist, dass sich mesozoische Primaten vor diesen großen Brüchen auf Madagaskar entwickelt haben - also woher kamen all diese Lemuren??

Die Antwort ist, soweit Paläontologen wissen, dass es einigen glücklichen Primaten des Paläozäns oder des Eozäns gelungen ist, von der afrikanischen Küste auf verworrenen Treibholzdächern nach Madagaskar zu schweben, eine 200-Meilen-Reise, die in wenigen Tagen hätte durchgeführt werden können. Entscheidend ist, dass die einzigen Primaten, die diese Reise erfolgreich durchführten, Lemuren und nicht andere Affentypen waren. Nachdem diese winzigen Vorfahren auf ihrer riesigen Insel versammelt waren, konnten sie sich in den folgenden zehn Millionen von Jahren zu einer Vielzahl von ökologischen Nischen entwickeln Jahre (Madagaskar ist bis heute der einzige Ort auf der Erde, an dem Lemuren vorkommen. Diese Primaten sind vor Millionen von Jahren in Nordamerika, Eurasien und sogar Afrika gestorben.).

Aufgrund ihrer relativen Isolation und des Mangels an wirksamen Raubtieren konnten sich die prähistorischen Lemuren Madagaskars in seltsame Richtungen entwickeln. Das Pleistozän erlebte große Lemuren wie Archaeoindris, die in etwa die Größe eines modernen Gorillas hatten, und die kleineren Megaladapis, die "nur" rund 100 Pfund wogen. Völlig anders (aber natürlich eng verwandt) waren die sogenannten "Faultier" -Lemuren, Primaten wie Babakotia und Palaeopropithecus, die aussahen und sich benahmen wie Faultiere, träge auf Bäume klettern und kopfüber von Ästen aus schliefen. Traurigerweise waren die meisten dieser langsamen, vertrauensvollen, düsteren Lemuren vom Aussterben bedroht, als die ersten menschlichen Siedler vor etwa 2.000 Jahren auf Madagaskar eintrafen.

Affen der Alten Welt, Affen der Neuen Welt und die ersten Affen

Das häufig synonym mit "Primas" und "Affe" verwendete Wort "Affe" leitet sich von Simiiformes ab, der Infraordnung von Säugetieren, die sowohl Affen und Affen der alten Welt (dh afrikanische und eurasische) als auch Affen der neuen Welt (dh zentral- und südamerikanische) umfasst ) Affen; Die auf Seite 1 dieses Artikels beschriebenen kleinen Primaten und Lemuren werden gewöhnlich als "Prosimier" bezeichnet. Wenn dies alles verwirrend klingt, ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass sich neue Weltaffen vor etwa 40 Millionen Jahren während der Epoche des Eozäns vom Hauptzweig der Affenevolution abgespalten haben, während sich die Spaltung zwischen Affen und Menschenaffen der alten Welt vor etwa 25 Millionen Jahren ereignete später.

Die fossilen Beweise für Neuweltaffen sind überraschend gering; Bisher wurde als früheste Gattung Branisella identifiziert, die vor 30 bis 25 Millionen Jahren in Südamerika lebte. Typischerweise war Branisella für einen Neuweltaffen relativ klein, mit einer flachen Nase und einem Greifschwanz (seltsamerweise gelang es den Altweltaffen nie, diese greifbaren, flexiblen Anhänge zu entwickeln). Wie haben es Branisella und seine neuen Affenkollegen von Afrika nach Südamerika geschafft? Nun, der Atlantikabschnitt, der diese beiden Kontinente trennt, war vor 40 Millionen Jahren etwa ein Drittel kürzer als heute. Es ist also denkbar, dass einige kleine Altweltaffen versehentlich auf schwimmenden Treibholzdächern unterwegs waren.

Zu Recht oder zu Unrecht werden Affen der alten Welt oft nur insofern als bedeutend angesehen, als sie schließlich Affen, dann Hominiden und schließlich Menschen hervorbrachten. Ein guter Kandidat für eine Zwischenform zwischen Altweltaffen und Altweltaffen war Mesopithecus, ein makakenartiger Primat, der wie Affen tagsüber nach Blättern und Früchten suchte. Eine andere mögliche Übergangsform war Oreopithecus (von Paläontologen als "Keksmonster" bezeichnet), ein in der Insel lebender europäischer Primat, der eine seltsame Mischung aus affen- und affenähnlichen Merkmalen aufwies, aber (nach den meisten Klassifikationsschemata) nicht mehr a war wahre Hominide.

Die Evolution der Affen und Hominiden im Miozän

Hier wird die Geschichte etwas verwirrend. Während des Miozäns, vor 23 bis 5 Millionen Jahren, lebten verwirrende Menschenaffen und Hominiden im Dschungel Afrikas und Eurasiens (Affen unterscheiden sich von Affen hauptsächlich durch das Fehlen von Schwänzen und stärkeren Armen und Schultern und Hominiden von Affen vor allem durch ihre aufrechte Haltung und größere Gehirne). Der wichtigste nicht-hominide afrikanische Affe war Pliopithecus, der möglicherweise Vorfahr der modernen Gibbons war; ein noch früherer Primas, Propliopithecus, scheint Vorfahr von Pliopithecus gewesen zu sein. Wie ihr Nicht-Hominiden-Status impliziert, waren Pliopithecus und verwandte Affen (wie Proconsul) nicht direkt Vorfahren des Menschen. Zum Beispiel ging keiner dieser Primaten auf zwei Füßen.

Die Evolution der Affen (aber nicht der Hominiden) fand im späteren Miozän ihren Höhepunkt mit dem baumbewohnenden Dryopithecus, dem riesigen Gigantopithecus (der etwa doppelt so groß wie ein moderner Gorilla war) und dem flinken Sivapithecus, der heute als solcher gilt die gleiche Gattung wie Ramapithecus (es stellt sich heraus, dass kleinere Ramapithecus-Fossilien wahrscheinlich Sivapithecus-Weibchen waren!) Sivapithecus ist besonders wichtig, weil er einer der ersten Affen war, der sich von den Bäumen auf das afrikanische Grasland wagte, ein entscheidender evolutionärer Übergang, der dies könnte wurden durch den Klimawandel beflügelt.

Paläontologen sind sich über die Details nicht einig, aber der erste echte Hominide scheint Ardipithecus gewesen zu sein, der (wenn auch nur unbeholfen und gelegentlich) auf zwei Füßen ging, aber nur ein schimpansengroßes Gehirn hatte; Noch verlockender ist, dass es kaum eine sexuelle Unterscheidung zwischen männlichen und weiblichen Ardipithecus-Tieren gegeben zu haben scheint, wodurch diese Gattung den Menschen auf beunruhigende Weise ähnelt. Wenige Millionen Jahre nach Ardipithecus kamen die ersten unbestreitbaren Hominiden: Australopithecus (dargestellt durch das berühmte Fossil "Lucy"), der nur etwa einen Meter hoch war, aber auf zwei Beinen lief und ein ungewöhnlich großes Gehirn hatte, und Paranthropus einst als Australopithecus-Art angesehen, hat sich seitdem dank seines ungewöhnlich großen, muskulösen Kopfes und des entsprechend größeren Gehirns eine eigene Gattung verdient.

Sowohl Australopithecus als auch Paranthropus lebten bis zum Beginn des Pleistozäns in Afrika. Paläontologen glauben, dass eine Population von Australopithecus der unmittelbare Vorläufer der Gattung Homo war, der Linie, die sich schließlich (bis zum Ende des Pleistozäns) zu unserer eigenen Spezies entwickelte, Homo sapiens.