Ein Überblick über die letzte globale Vereisung

Wann ist die letzte Eiszeit eingetreten? Die jüngste Eiszeit der Welt begann vor ungefähr 110.000 Jahren und endete vor ungefähr 12.500 Jahren. Das maximale Ausmaß dieser Gletscherperiode war das letzte Gletschermaximum (LGM), das vor etwa 20.000 Jahren auftrat.

Obwohl das Pleistozän viele Zyklen von Gletschern und Interglazialen erlebte (die wärmeren Perioden zwischen den kälteren Gletscherklimata), ist die letzte Gletscherperiode der am intensivsten untersuchte und bekannteste Teil der gegenwärtigen Eiszeit der Welt, insbesondere in Bezug auf Nordamerika und Nordeuropa.

Die Geographie der letzten Eiszeit

Zum Zeitpunkt der LGM (Gletscherkarte) waren ungefähr 10 Millionen Quadratmeilen (~ 26 Millionen Quadratkilometer) der Erde mit Eis bedeckt. Während dieser Zeit war Island vollständig bedeckt, ebenso wie ein Großteil des Gebiets südlich davon bis zu den britischen Inseln. Nordeuropa wurde zudem bis nach Deutschland und Polen abgedeckt. In Nordamerika waren ganz Kanada und Teile der USA bis zu den Flüssen Missouri und Ohio von Eisdecken bedeckt.

Die südliche Hemisphäre erlebte die Vereisung mit dem patagonischen Eisschild, das Chile und einen Großteil Argentiniens und Afrikas bedeckte, und Teile des Nahen Ostens und Südostasiens erlebten eine signifikante Vereisung der Berge.

Weil die Eisschilde und Berggletscher so viel von der Welt bedeckten, wurden den verschiedenen Gletschern auf der ganzen Welt lokale Namen gegeben. Die Pinedale oder Fraser in den nordamerikanischen Rocky Mountains, Grönland, die Devensian auf den britischen Inseln, die Weichsel in Nordeuropa und Skandinavien und die antarktischen Vereisungen sind einige der Namen, die solchen Gebieten gegeben wurden. Wisconsin in Nordamerika ist eines der bekanntesten und am besten erforschten Gebiete, ebenso wie die Würm-Vereisung der europäischen Alpen.

Gletscherklima und Meeresspiegel

Die nordamerikanischen und europäischen Eisschilde der letzten Vereisung begannen sich zu bilden, nachdem eine längere kalte Phase mit zunehmendem Niederschlag (in diesem Fall hauptsächlich Schnee) stattgefunden hatte. Als sich die Eisschilde zu bilden begannen, veränderte die kalte Landschaft die typischen Wettermuster, indem sie ihre eigenen Luftmassen erzeugte. Die neuen Wettermuster, die sich entwickelten, verstärkten das ursprüngliche Wetter, das sie verursachte, und versetzten die verschiedenen Gebiete in eine kalte Eiszeit.

Die wärmeren Teile der Erde erlebten auch eine Klimaänderung aufgrund der Vereisung, da die meisten von ihnen kühler, aber trockener wurden. Zum Beispiel wurde die Regenwaldbedeckung in Westafrika reduziert und durch tropisches Grasland ersetzt, weil es nicht regnete.

Gleichzeitig dehnten sich die meisten Wüsten der Welt aus, als sie trockener wurden. Der amerikanische Südwesten, Afghanistan und der Iran sind jedoch Ausnahmen von dieser Regel, da sie feuchter wurden, sobald eine Verschiebung ihrer Luftströmungsmuster stattfand.

Schließlich sank der Meeresspiegel im Verlauf der letzten Gletscherperiode bis zur LGM weltweit, als Wasser in den Eisplatten auf den Kontinenten der Welt gespeichert wurde. Der Meeresspiegel ist in 1.000 Jahren um 50 Meter gefallen. Diese Werte blieben dann relativ konstant, bis die Eisplatten gegen Ende der Eiszeit zu schmelzen begannen.

Flora und Fauna

Während der letzten Vereisung veränderten Klimaveränderungen die Vegetationsmuster der Welt von dem, was sie vor der Bildung der Eisschilde gewesen waren. Die Arten der Vegetation, die während der Vereisung vorhanden sind, sind jedoch denen ähnlich, die heute gefunden werden. Viele solcher Bäume, Moose, Blütenpflanzen, Insekten, Vögel, geschälte Weichtiere und Säugetiere sind Beispiele.

Einige Säugetiere starben in dieser Zeit auf der ganzen Welt aus, aber es ist klar, dass sie in der letzten Eiszeit lebten. Dazu gehören Mammuts, Mastodons, Langhornbison, Säbelzahnkatzen und riesige Bodenfaultiere.

Die Menschheitsgeschichte begann auch im Pleistozän und wir waren stark von der letzten Vereisung betroffen. Am wichtigsten ist, dass der Rückgang des Meeresspiegels unsere Bewegung von Asien nach Nordamerika unterstützte, da die Landmasse, die die beiden Gebiete in Alaskas Beringstraße (Beringia) verbindet, als Brücke zwischen den Gebieten fungierte.

Die heutigen Überreste der letzten Eiszeit

Obwohl die letzte Vereisung vor etwa 12.500 Jahren endete, sind Reste dieser klimatischen Episode heute auf der ganzen Welt verbreitet. Beispielsweise verursachte der zunehmende Niederschlag in Nordamerikas Great Basin-Gebiet riesige Seen (Seenkarten) in einem normalerweise trockenen Gebiet. Der Bonneville-See war einer und deckte einst den größten Teil des heutigen Utah ab. Der Great Salt Lake ist heute der größte verbliebene Teil des Lake Bonneville, aber die alten Ufer des Sees sind in den Bergen rund um Salt Lake City zu sehen.

Aufgrund der enormen Kraft, Gletscher und Eisplatten zu bewegen, gibt es auch auf der ganzen Welt verschiedene Landformen. In Kanadas Manitoba beispielsweise prägen zahlreiche kleine Seen die Landschaft. Diese bildeten sich, als der sich bewegende Eisschild das Land darunter ausstach. Im Laufe der Zeit bildeten sich mit Wasser gefüllte Vertiefungen, die "Kesselseen" bildeten.

Schließlich gibt es heute weltweit noch viele Gletscher, die zu den berühmtesten Überresten der letzten Eiszeit zählen. Das meiste Eis befindet sich heute in der Antarktis und in Grönland, aber auch in Kanada, Alaska, Kalifornien, Asien und Neuseeland. Am eindrucksvollsten sind jedoch die Gletscher, die noch in den Äquatorregionen wie den südamerikanischen Anden und dem Kilimanjaro in Afrika zu finden sind.

Die meisten Gletscher der Welt sind heute jedoch für ihre bedeutenden Rückzüge in den letzten Jahren berühmt. Ein solcher Rückzug stellt eine neue Veränderung des Erdklimas dar - etwas, das in der 4,6-Milliarden-Jahr-Geschichte der Erde immer wieder vorgekommen ist und dies zweifellos auch in Zukunft tun wird.