Australopithecus-Profil

• Name: Australopithecus (griechisch für "südlicher Affe"); ausgesprochen AW-strah-low-pih-THECK-us
• Lebensraum: Ebenen Afrikas
• Historische Epoche: Spätes Pliozän-Frühes Pleistozän (vor 4 bis 2 Millionen Jahren)
• Größe und Gewicht: Variiert je nach Art; meistens ungefähr vier Fuß groß und 50 bis 75 Pfund
• Diät: Meist pflanzenfressend
• Unterscheidungsmerkmale: Zweibeinige Haltung; relativ großes Gehirn

Über Australopithecus

Obwohl es immer die Möglichkeit gibt, dass eine atemberaubende neue fossile Entdeckung den hominiden Apfelkarren verärgert, sind sich Paläontologen einig, dass der prähistorische Primat Australopithecus unmittelbar der Gattung Homo entstammt, die heute nur noch von einer einzigen Art vertreten wird, Homo sapiens. (Paläontologen haben den genauen Zeitpunkt, zu dem die Gattung Homo aus Australopithecus hervorgegangen ist, noch nicht genau festgelegt; die beste Vermutung ist, dass Homo habilis stammen aus einer Population von Australopithecus in Afrika vor etwa zwei Millionen Jahren.)

Die beiden wichtigsten Arten des Australopithecus waren A. afarensis, benannt nach der Afar Region in Äthiopien und A. africanus, Das wurde in Südafrika entdeckt. Datierung bis vor ca. 3,5 Millionen Jahren, A. afarensis war ungefähr so ​​groß wie ein Grundschüler; Zu seinen "menschenähnlichen" Merkmalen gehörten eine zweibeinige Haltung und ein Gehirn, das etwas größer als das eines Schimpansen war, aber dennoch ein deutlich schimpansenähnliches Gesicht besaß. (Das berühmteste Exemplar von A. afarensis ist die berühmte "Lucy".) A. africanus tauchte einige hunderttausend Jahre später auf; Es ähnelte in den meisten Punkten seinem unmittelbaren Vorfahren, obwohl es etwas größer und besser an den Lebensstil einer Ebene angepasst war. Eine dritte Art von Australopithecus, A. robustus, war so viel größer als diese beiden anderen Arten (mit einem größeren Gehirn auch), dass es jetzt in der Regel eine eigene Gattung, Paranthropus zugeordnet ist.

Einer der umstrittensten Aspekte der verschiedenen Australopithecus-Arten ist ihre vermutete Ernährung, die in engem Zusammenhang mit der Verwendung (oder Nichtverwendung) primitiver Werkzeuge steht. Die Paläontologen gingen jahrelang davon aus, dass Australopithecus sich hauptsächlich von Nüssen, Früchten und schwer verdaulichen Knollen ernährte, wie die Form ihrer Zähne (und der Zahnschmelzverschleiß) belegen. Dann entdeckten die Forscher in Äthiopien Hinweise auf das Schlachten und den Verzehr von Tieren aus der Zeit vor 2,6 und 3,4 Millionen Jahren, die belegen, dass einige Australopithecus-Arten ihre pflanzliche Ernährung möglicherweise durch kleine Portionen Fleisch ergänzt haben - und möglicherweise (Schwerpunkt auf dem "Mai") ") haben Steinwerkzeuge benutzt, um ihre Beute zu töten.

Es ist jedoch wichtig, das Ausmaß, in dem Australopithecus dem modernen Menschen ähnlich war, nicht zu übertreiben. Tatsache ist, dass die Gehirne von A. afarensis und A. africanus waren nur etwa ein Drittel so groß wie die von Homo sapiens, und es gibt keine überzeugenden Beweise dafür, dass diese Hominiden, abgesehen von den oben angeführten umständlichen Details, in der Lage waren, Werkzeuge zu verwenden (obwohl einige Paläontologen diese Behauptung aufgestellt haben) A. africanus). Tatsächlich scheint Australopithecus einen ziemlich weiten Platz in der Nahrungskette des Pliozäns eingenommen zu haben, und zahlreiche Individuen erliegen Raubtieren der fleischfressenden Megafauna-Säugetiere ihres afrikanischen Lebensraums.