Die Chemiker Johannes Nicolaus Brønsted und Thomas Martin Lowry beschrieben 1923 unabhängig voneinander Säuren und Basen, je nachdem, ob sie Wasserstoffionen abgeben oder annehmen (H+). Die auf diese Weise definierten Gruppen von Säuren und Basen wurden entweder als Bronsted-, Lowry-Bronsted- oder Bronsted-Lowry-Säuren und -Basen bezeichnet.
Eine Bronsted-Lowry-Säure ist eine Substanz, die während einer chemischen Reaktion Wasserstoffionen abgibt oder abgibt. Im Gegensatz dazu nimmt eine Bronsted-Lowry-Base Wasserstoffionen auf. Eine andere Sichtweise ist, dass eine Bronsted-Lowry-Säure Protonen abgibt, während die Base Protonen aufnimmt. Arten, die je nach Situation Protonen spenden oder aufnehmen können, gelten als amphoter.
Die Bronsted-Lowry-Theorie unterscheidet sich von der Arrhenius-Theorie darin, Säuren und Basen zuzulassen, die nicht unbedingt Wasserstoffkationen und Hydroxidanionen enthalten.
Jede Bronsted-Lowry-Säure spendet ihr Proton an eine Art, die ihre konjugierte Base ist. Jede Bronsted-Lowry-Base nimmt in ähnlicher Weise ein Proton aus ihrer konjugierten Säure auf.
Zum Beispiel in der Reaktion:
HCl (aq) + NH3 (aq) → NH4+ (aq) + Cl- (aq)
Salzsäure (HCl) spendet ein Proton an Ammoniak (NH3) unter Bildung des Ammoniumkations (NH4+) und das Chloridanion (Cl-). Salzsäure ist eine Bronsted-Lowry-Säure; Das Chloridion ist seine konjugierte Base. Ammoniak ist eine Bronsted-Lowry-Base; seine konjugierte Säure ist das Ammoniumion.