Koka, die Quelle von natürlichem Kokain, ist einer von wenigen Sträuchern in der Erythroxylum-Pflanzenfamilie. Erythroxylum umfasst über 100 verschiedene Arten von Bäumen, Sträuchern und Untersträuchern, die in Südamerika und anderswo heimisch sind. Zwei der südamerikanischen Arten, E. coca und E. novogranatense, in ihren Blättern kommen starke Alkaloide vor, und diese Blätter werden seit Tausenden von Jahren wegen ihrer medizinischen und halluzinogenen Eigenschaften verwendet.
E. coca stammt aus der Montaña-Zone der östlichen Anden, zwischen 500 und 2.000 Metern über dem Meeresspiegel. Die frühesten archäologischen Beweise für den Koka-Konsum stammen aus der ecuadorianischen Küste vor ca. 5.000 Jahren. E. novagranatense ist als "kolumbianische Koka" bekannt und kann sich besser an unterschiedliche Klimazonen und Höhen anpassen; Es begann vor etwa 4.000 Jahren im Norden Perus.
Die uralte Methode des Kokainkonsums in den Anden besteht darin, Kokablätter zu einem "Quid" zu falten und zwischen die Zähne und die Innenseite der Wange zu legen. Eine alkalische Substanz, wie z. B. pulverisierte Holzasche oder gebackene und pulverisierte Muscheln, wird dann unter Verwendung einer Silberahle oder eines spitzen Röhrchens aus Kalkstein in die Flüssigkeit überführt. Diese Art des Verzehrs wurde den Europäern erstmals vom italienischen Entdecker Amerigo Vespucci beschrieben, der Kokakonsumenten 1499 traf, als er die Küste im Nordosten Brasiliens besuchte. Archäologische Beweise belegen, dass das Verfahren viel älter ist.
Koka-Konsum war Teil des alten Anden-Alltags, ein wichtiges Symbol für kulturelle Identität in Zeremonien, und wurde auch medizinisch verwendet. Man sagt, dass das Kauen von Koka zur Linderung von Müdigkeit und Hunger, zur Linderung von Magen-Darm-Erkrankungen und zur Linderung der Schmerzen bei Zahnkaries, Arthritis, Kopfschmerzen, Wunden, Frakturen, Nasenbluten, Asthma und Impotenz gut ist. Es wird auch angenommen, dass das Kauen von Kokablättern die Auswirkungen des Lebens in großen Höhen lindert.
Das Kauen von mehr als 20-60 Gramm Kokablättern führt zu einer Kokain-Dosis von 200-300 Milligramm, was "einer Linie" Kokainpulver entspricht.
Die frühesten Hinweise auf Koka-Konsum stammen aus einer Handvoll präkeramischer Fundstellen im Nancho-Tal. Kokablätter wurden von AMS direkt auf 7920 und 7950 cal BP datiert. Mit der Kokaverarbeitung verbundene Artefakte wurden auch in Kontexten gefunden, die bereits von 9000 bis 8300 cal BP datiert wurden.
Hinweise auf Koka-Konsum stammen auch aus Höhlen im Ayacucho-Tal in Peru, deren Werte zwischen 5250 und 2800 v. Chr. Lagen. In den meisten Kulturen Südamerikas, einschließlich der Kulturen von Nazca, Moche, Tiwanaku, Chiribaya und Inca, wurden Hinweise auf Kokakonsum gefunden.
Nach ethnohistorischen Aufzeichnungen wurde der Gartenbau und die Verwendung von Koka im Inka-Reich um 1430 zu einem staatlichen Monopol. Die Inka-Eliten beschränkten sich ab dem 12. Jahrhundert auf den Adel, aber die Verwendung von Koka weitete sich weiter aus, bis alle bis auf die niedrigsten Klassen Zugang zu Koka hatten die Zeit der spanischen Eroberung.
Neben dem Vorhandensein von Kokaquiden und -sets und den künstlerischen Darstellungen des Koka-Konsums haben Archäologen das Vorhandensein übermäßiger Alkaliablagerungen auf menschlichen Zähnen und alveolären Abszessen als Beweis herangezogen. Es ist jedoch nicht klar, ob Abszesse durch Koka-Konsum verursacht oder durch Koka-Konsum behandelt werden, und die Ergebnisse bezüglich der Verwendung von "übermäßigem" Zahnstein bei Zähnen waren nicht eindeutig.
Ab den 1990er Jahren wurde die Gaschromatographie verwendet, um den Kokainkonsum in mumifizierten menschlichen Überresten, insbesondere der Chirabaya-Kultur, zu identifizieren, die aus der Atacama-Wüste in Peru gewonnen wurden. Die Identifizierung von BZE, einem Stoffwechselprodukt von Koka (Benzoylecgonin) in Haarsträhnen, gilt als hinreichender Beweis für den Kokakonsum, auch für moderne Benutzer.