Umweltfolgen der kalifornischen Dürre

Im Jahr 2015 zog Kalifornien erneut eine Bilanz seiner Wasserversorgung, nachdem es im vierten Jahr der Dürre die Wintersaison hinter sich gebracht hatte. Nach Angaben des National Drought Mitigation Center hatte sich der Anteil der Dürrekatastrophe im Bundesstaat mit 98% seit einem Jahr nicht wesentlich verändert. Der Anteil unter außergewöhnlichen Dürrebedingungen stieg jedoch von 22% auf 40%. Ein Großteil der am stärksten betroffenen Gebiete befindet sich im Central Valley, wo die bewässerungsabhängige Landwirtschaft die dominierende Landnutzung darstellt. Ebenfalls in die außergewöhnliche Kategorie der Dürre fallen die Sierra Nevada und ein großer Teil der Mittel- und Südküste.

Es bestand große Hoffnung, dass der Winter 2014–2015 El Niño-Bedingungen mit überdurchschnittlichen Niederschlägen im ganzen Bundesstaat und tiefem Schnee in hohen Lagen bringen würde. Die ermutigenden Vorhersagen von Anfang des Jahres haben sich nicht bewahrheitet. Tatsächlich lag die Schneedecke in der südlichen und mittleren Sierra Nevada Ende März 2015 nur bei 10% ihres langfristigen durchschnittlichen Wassergehalts und nur bei 7% in der nördlichen Sierra Nevada. Um das Ganze abzurunden, waren die Frühlingstemperaturen überdurchschnittlich hoch und im gesamten Westen wurden Rekordtemperaturen verzeichnet. Also ja, Kalifornien ist wirklich in einer Dürre.

Wie wirkt sich die Dürre auf die Umwelt aus??

• Energie: Ca. 15 Prozent des kalifornischen Stroms werden von Wasserkraftturbinen geliefert, die an großen Wasserspeichern betrieben werden. Diese Stauseen sind ungewöhnlich niedrig, was den Beitrag der Wasserkraft zum Energieportfolio des Staates verringert. Zum Ausgleich muss der Staat stärker auf nicht erneuerbare Quellen wie Erdgas setzen. Glücklicherweise erreichte der Solarenergieverbrauch im Jahr 2015 mit 5% des kalifornischen Energieportfolios einen neuen Höchststand.
• Waldbrände: Kaliforniens Wiesen, Chaparral und Savannen sind feuerangepasste Ökosysteme, aber diese anhaltende Dürre hält die Vegetation trocken und anfällig für intensive Waldbrände. Diese Waldbrände verursachen Luftverschmutzung, verdrängen und töten wild lebende Tiere und beschädigen Eigentum.
• Tierwelt: Während ein Großteil der Wildtiere in Kalifornien vorübergehend trockenen Bedingungen standhalten kann, kann eine anhaltende Dürre zu einer erhöhten Sterblichkeit und einer verringerten Fortpflanzung führen. Dürre ist ein zusätzlicher Stressfaktor für gefährdete Arten, die bereits durch Habitatverlust, invasive Arten und andere Naturschutzprobleme belastet sind. Viele wandernde Fischarten sind in Kalifornien vom Aussterben bedroht, insbesondere Lachs. Niedrige Flussflüsse aufgrund der Dürre beeinträchtigen den Zugang zu Laichgebieten.

Die Menschen werden auch die Auswirkungen der Dürre spüren. Die kalifornischen Landwirte sind in hohem Maße auf Bewässerung angewiesen, um Getreide wie Luzerne, Reis, Baumwolle und viele Obst- und Gemüsesorten anzubauen. Kaliforniens milliardenschwere Mandel- und Walnussindustrie ist besonders wasserintensiv. Man schätzt, dass 1 Gallone Wasser für den Anbau einer einzelnen Mandel benötigt wird, mehr als 4 Gallonen für eine einzelne Walnuss. Rinder und Milchkühe werden auf Feldfrüchten wie Heu, Luzerne und Getreide sowie auf großen Weiden gehalten, auf denen Regenfälle produktiv sein müssen. Der Wettbewerb um Wasser für die Landwirtschaft, den Hausgebrauch und die aquatischen Ökosysteme führt zu Konflikten um die Wassernutzung. Es müssen Kompromisse gemacht werden, und auch in diesem Jahr werden große Ackerflächen brach bleiben, und die bewirtschafteten Felder werden weniger produzieren. Dies wird zu Preiserhöhungen für eine Vielzahl von Lebensmitteln führen.

Ist eine gewisse Erleichterung in Sicht?

Am 5. März 2015 kündigten Meteorologen der National Oceanic and Atmospheric Administration die Rückkehr der El Niño-Bedingungen an. Dieses großräumige Klimaphänomen ist normalerweise mit feuchteren Bedingungen in den westlichen USA verbunden, aber aufgrund seines späten Frühlingszeitpunkts lieferte es nicht genügend Feuchtigkeit, um Kalifornien von Dürrebedingungen zu befreien. Der globale Klimawandel wirft ein gutes Maß an Unsicherheit in Prognosen auf der Grundlage historischer Beobachtungen auf, aber vielleicht kann ein gewisser Trost durch die Betrachtung historischer Klimadaten genommen werden: Mehrjährige Dürren sind in der Vergangenheit aufgetreten und alle haben schließlich nachgelassen.

Die Bedingungen in El Niño haben im Winter 2016-17 nachgelassen, aber eine Reihe von heftigen Stürmen bringen reichlich Feuchtigkeit in Form von Regen und Schnee. Erst später werden wir wirklich wissen, ob es ausreicht, den Staat aus der Dürre zu holen.

Quellen:

Kalifornien Department of Water Resources. Landesweite Zusammenfassung des Schneewassergehalts.

NIDIS. US-Dürreportal.