Franz Boas, Vater der amerikanischen Anthropologie

Der deutsch-amerikanische Anthropologe Franz Boas war einer der einflussreichsten Sozialwissenschaftler des frühen 20. Jahrhunderts, der für sein Engagement für den kulturellen Relativismus und als entschiedener Gegner rassistischer Ideologien bekannt war.

Boas war wohl der innovativste, aktivste und produktivste Anthropologe der ersten Generation in den USA. Bekannt wurde er durch seine kuratorische Arbeit am American Museum of National History in New York und durch seine fast vier Jahrzehnte währende Anthropologie-Lehrtätigkeit am Columbia University, wo er das erste Anthropologie-Programm des Landes aufbaute und die erste Generation von Anthropologen in den USA ausbildete. Seine Doktoranden gründeten viele der ersten und angesehensten Anthropologie-Programme des Landes.

Schnelle Fakten: Franz Boas

• Geboren: 9. Juli 1858 in Minden, Deutschland
• Ist gestorben: 22. Dezember 1942 in New York City, New York
• Bekannt für: Gilt als "Vater der amerikanischen Anthropologie"
• Bildung: Universität Heidelberg, Universität Bonn, Universität Kiel
• Eltern: Meier Boas und Sophie Meyer
• Ehepartner: Marie Krackowizer Boas (geb. 1861-1929)
• Bemerkenswerte Veröffentlichungen: Der Geist des Urmenschen (1911), Handbuch der indianischen Sprachen (1911), Anthropologie und modernes Leben (1928), Rasse, Sprache und Kultur(1940)
• Interessante Fakten: Boas war ein ausgesprochener Gegner des Rassismus und wendete die Anthropologie an, um den zu seiner Zeit populären wissenschaftlichen Rassismus zu widerlegen. Seine Theorie des kulturellen Relativismus besagt, dass alle Kulturen gleich sind, aber einfach in ihrem eigenen Kontext und unter ihren eigenen Begriffen verstanden werden müssen.

Frühen Lebensjahren

Boas wurde 1858 in Minden in der Provinz Westfalen geboren. Seine Familie war jüdisch, identifizierte sich jedoch mit liberalen Ideologien und förderte unabhängiges Denken. Schon in jungen Jahren lernte Boas, Bücher wertzuschätzen und interessierte sich für Naturwissenschaften und Kultur. Während seines Studiums an der Universität Heidelberg, der Universität Bonn und der Universität Kiel, wo er promovierte, verfolgte er seine Interessen in den Bereichen Naturwissenschaften und Geographie. in der Physik.

Forschung

Nach einem Jahr Militärdienst begann Boas 1883 mit der Feldforschung in den Inuit-Gemeinden auf Baffin Island vor der Nordküste Kanadas. Dies war der Beginn seiner Verlagerung hin zum Studium der Menschen und der Kultur und nicht der äußeren oder natürlichen Welt und würde den Lauf seiner Karriere verändern.

Geist des Erdbebens, Nootka-Maske, Indianer der pazifischen Nordwestküste. Möglicherweise Amerikanisches Naturkundemuseum. Erwerbungsjahr: 1901. Heritage Images / Getty Images

1886 begann er die erste von vielen Feldforschungsreisen in den pazifischen Nordwesten. Im Gegensatz zu den vorherrschenden Ansichten in dieser Zeit glaubte Boas - auch durch seine Feldforschung -, dass alle Gesellschaften von Grund auf gleich seien. Er bestritt die Behauptung, dass zwischen Gesellschaften, die als zivilisiert galten, und "wilden" oder "primitiven" Gesellschaften, je nach der Sprache der Zeit, grundlegende Unterschiede bestünden. Für Boas waren alle menschlichen Gruppen grundsätzlich gleich. Sie mussten einfach in ihren eigenen kulturellen Kontexten verstanden werden.

Boas arbeitete eng mit den kulturellen Exponaten der Weltausstellung in Kolumbien von 1893 oder der Weltausstellung in Chicago zusammen, die den 400. Jahrestag der Ankunft von Christopher Columbus auf dem amerikanischen Kontinent feierte. Es war ein großes Unterfangen, und viele der von seinen Forscherteams gesammelten Materialien bildeten die Grundlage der Sammlung für das Chicago Field Museum, in dem Boas kurz nach der Kolumbianischen Ausstellung arbeitete.

Eskimos auf der Weltausstellung in Kolumbien, die Franz Boas mitgestaltet hat. Chicago History Museum / Getty Images

Nach seiner Zeit in Chicago zog Boas nach New York, wo er stellvertretender Kurator und später Kurator am American Museum of Natural History wurde. Boas befürwortete dabei die Praxis, kulturelle Artefakte in ihrem Kontext darzustellen, anstatt zu versuchen, sie nach dem imaginären evolutionären Fortschritt anzuordnen. Boas war ein früher Befürworter der Verwendung von Dioramen oder Nachbildungen von Szenen aus dem täglichen Leben in Museumsumgebungen. Er war eine der führenden Persönlichkeiten bei der Erforschung, Entwicklung und Einführung der Nordwestküstenhalle des Museums im Jahr 1890, einer der ersten Museumsausstellungen zum Leben und zur Kultur der Ureinwohner Nordamerikas. Boas arbeitete im Museum bis 1905, als er seine beruflichen Kräfte der Wissenschaft zuwandte.

Franz Boas war von 1896 bis 1905 Kurator des Amerikanischen Naturkundemuseums. The New York Historical Society / Getty Images

Arbeit in der Anthropologie

Boas wurde 1899 der erste Professor für Anthropologie an der Columbia University, nachdem er drei Jahre lang Dozent auf diesem Gebiet gewesen war. Er war maßgeblich am Aufbau der anthropologischen Fakultät der Universität beteiligt, die zum ersten Mal promovierte. Programm in der Disziplin in den Vereinigten Staaten.

Boas wird oft als "Vater der amerikanischen Anthropologie" bezeichnet, weil er in seiner Rolle in Columbia die erste Generation von US-amerikanischen Wissenschaftlern auf diesem Gebiet ausgebildet hat. Berühmte Anthropologen Margaret Mead und Ruth Benedict waren seine Schüler, ebenso wie die Schriftstellerin Zora Neale Hurston. Darüber hinaus gründeten mehrere seiner Doktoranden einige der ersten Anthropologieabteilungen an Universitäten im ganzen Land, darunter Programme an der University of California in Berkeley, der University of Chicago, der Northwestern University und darüber hinaus. Das Aufkommen der Anthropologie als akademische Disziplin in den USA ist eng mit Boas 'Arbeit und insbesondere seinem bleibenden Erbe durch seine ehemaligen Studenten verbunden.

Boas war auch eine Schlüsselfigur bei der Gründung und Entwicklung der American Anthropological Association, die nach wie vor die wichtigste Berufsorganisation für Anthropologen in den USA ist.

Die Decke des Leiters mit Bärenentwurf, Totemismus, Tlingit-Stamm, Indianer der pazifischen Nordwestküste. Totemismus ist ein Glaubenssystem, in dem Menschen Verwandtschaft oder eine mystische Beziehung zu einem Geistwesen wie einem Tier oder einer Pflanze haben sollen. Heritage Images / Getty Images

Haupttheorien und Ideen

Boas ist bekannt für seine Theorie des kulturellen Relativismus, die besagte, dass alle Kulturen im Wesentlichen gleich waren, aber einfach in ihren eigenen Begriffen verstanden werden mussten. Der Vergleich zweier Kulturen war gleichbedeutend mit dem Vergleich von Äpfeln und Orangen. Sie waren grundlegend anders und mussten als solche angegangen werden. Dies markierte einen entscheidenden Bruch mit dem evolutionären Denken der Zeit, das versuchte, Kulturen und kulturelle Artefakte auf einer imaginären Ebene des Fortschritts zu organisieren. Für Boas war keine Kultur mehr oder weniger entwickelt oder fortgeschritten als irgendeine andere. Sie waren einfach anders.

In ähnlicher Weise wies Boas den Glauben zurück, dass verschiedene Rassen oder ethnische Gruppen weiter fortgeschritten seien als andere. Er widersetzte sich dem wissenschaftlichen Rassismus, einer damals vorherrschenden Denkrichtung. Der wissenschaftliche Rassismus vertrat die Auffassung, dass Rasse eher ein biologisches als ein kulturelles Konzept sei und dass Rassenunterschiede daher der zugrunde liegenden Biologie zugeschrieben werden könnten. Während solche Ideen seitdem widerlegt wurden, waren sie im frühen zwanzigsten Jahrhundert sehr beliebt.