Jeder kennt den Kometen Halley, besser bekannt als Halleys Kometen. Offiziell P1 / Halley genannt, ist dieses Sonnensystemobjekt der berühmteste bekannte Komet. Es kehrt alle 76 Jahre zum Himmel zurück und wird seit Jahrhunderten beobachtet. Halley hinterlässt auf seiner Reise um die Sonne eine Spur von Staub und Eispartikeln, die jedes Jahr im Oktober den Orionid Meteorschauer bilden. Das Eis und der Staub, aus denen sich der Kometenkern zusammensetzt, gehören zu den ältesten Materialien im Sonnensystem. Sie stammen aus der Zeit vor der Sonne und von Planeten, die vor etwa 4,5 Milliarden Jahren entstanden sind.
Halleys letzte Erscheinung begann Ende 1985 und dauerte bis Juni 1986. Sie wurde von Astronomen auf der ganzen Welt untersucht und sogar von Raumfahrzeugen besucht. Sein nächster enger "Vorbeiflug" an der Erde wird erst im Juli 2061 stattfinden, wenn es für Beobachter gut am Himmel platziert sein wird.
Komet Halley ist seit Jahrhunderten bekannt, aber erst im Jahr 1705 berechnete der Astronom Edmund Halley seine Umlaufbahn und sagte ihr nächstes Auftreten voraus. Er verwendete Isaac Newtons kürzlich entwickelte Bewegungsgesetze sowie einige Beobachtungsberichte und gab an, dass der Komet - der 1531, 1607 und 1682 erschien - 1758 wieder auftauchen würde.
Er hatte recht - es zeigte sich pünktlich. Leider erlebte Halley sein gespenstisches Aussehen nicht, aber Astronomen nannten es nach ihm, um seine Arbeit zu ehren.
Komet Halley hat einen großen Eiskern, genau wie andere Kometen. Wenn es sich der Sonne nähert, wird es heller und kann für viele Monate gleichzeitig gesehen werden. Die erste bekannte Sichtung dieses Kometen erfolgte im Jahr 240 und wurde von den Chinesen ordnungsgemäß aufgezeichnet. Einige Historiker haben Beweise dafür gefunden, dass es bereits im Jahr 467 v. Chr. Von den alten Griechen gesichtet wurde. Eine der interessanteren "Aufnahmen" des Kometen entstand nach dem Jahr 1066, als König Harold in der Schlacht von Hastings von Wilhelm dem Eroberer gestürzt wurde. Die Schlacht ist auf dem Teppich von Bayeux abgebildet, der diese Ereignisse aufzeichnet und den Kometen prominent zeigt die Szene.
1456 stellte Halleys Komet Papst Calixtus III. Bei einer Rückkehr fest, dass es sich um einen Agenten des Teufels handelte, und versuchte, dieses natürlich vorkommende Phänomen zu exkommunizieren. Offensichtlich scheiterte sein fehlgeleiteter Versuch, es als religiöses Problem zu betrachten, daran, dass der Komet 76 Jahre später zurückkam. Er war nicht der einzige, der den Kometen falsch interpretierte. Während der Belagerung von Belgrad durch türkische Truppen (im heutigen Serbien) wurde der Komet als furchterregende Himmelserscheinung "mit einem langen Schwanz wie einem Drachen" beschrieben. Ein anonymer Schriftsteller meinte, es sei "ein langes Schwert, das aus dem Westen heranrückt ..."
Während des 19. und 20. Jahrhunderts wurde das Erscheinen des Kometen in unseren Himmeln von Wissenschaftlern mit großem Interesse aufgenommen. Zu Beginn der Erscheinung des späten 20. Jahrhunderts hatten sie umfangreiche Beobachtungskampagnen geplant. In den Jahren 1985 und 1986 schlossen sich Amateure und professionelle Astronomen weltweit zusammen, um den Sonnenaufgang zu beobachten. Ihre Daten halfen dabei, die Geschichte darüber zu erzählen, was passiert, wenn ein Kometenkern durch den Sonnenwind fließt. Gleichzeitig wurde bei der Erkundung von Raumfahrzeugen der klumpige Kern des Kometen entdeckt, dessen Staubschwanz abgetastet und dessen Plasmaschwanz auf sehr starke Aktivität untersucht.
Während dieser Zeit reisten fünf Raumschiffe aus der UdSSR, Japan, und der Europäischen Weltraumorganisation zum Kometen Halley. ESAs Giotto erhielt Nahaufnahmen des Kometenkerns. Da Halley sowohl groß als auch aktiv ist und eine gut definierte, regelmäßige Umlaufbahn hat, war es ein relativ einfaches Ziel für Giotto und die anderen Sonden.
Obwohl der durchschnittliche Zeitraum der Umlaufbahn des Halleyschen Kometen 76 Jahre beträgt, ist es nicht so einfach, die Daten für die Rückkehr zu berechnen, indem man einfach 76 Jahre bis 1986 addiert. Die Schwerkraft anderer Körper im Sonnensystem beeinflusst die Umlaufbahn. Jupiters Gravitationskraft hat es in der Vergangenheit beeinflusst und könnte es in Zukunft wieder tun, wenn die beiden Körper relativ nahe beieinander vorbeiziehen.
Im Laufe der Jahrhunderte variierte die Umlaufzeit von Halley zwischen 76 und 79,3 Jahren. Gegenwärtig wissen wir, dass dieser himmlische Besucher im Jahr 2061 zum inneren Sonnensystem zurückkehren und am 28. Juli desselben Jahres die Sonne am nächsten passieren wird. Diese enge Annäherung wird "Perihel" genannt. Dann kehrt es langsam zum äußeren Sonnensystem zurück, bevor es 76 Jahre später zur nächsten Begegnung zurückkehrt.
Seit ihrem letzten Auftritt haben Astronomen eifrig andere Kometen untersucht. Die Europäische Weltraumorganisation hat die Rosetta Raumschiff zum Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko, das um den Kometenkern in die Umlaufbahn ging und eine kleine Landefähre schickte, um die Oberfläche abzutasten. Unter anderem beobachtete das Raumschiff, wie sich zahlreiche Staubstrahlen "einschalteten", als sich der Komet der Sonne näherte. Es maß auch die Farbe und Zusammensetzung der Oberfläche, "schnüffelte" an ihrem Geruch und sandte viele Bilder von einem Ort zurück, von dem die meisten Menschen nie gedacht hatten, dass sie ihn sehen würden.
Herausgegeben von Carolyn Collins Petersen.