Lärchen sind Nadelbäume der Gattung Larix, in der Familie Pinaceae. Sie sind in weiten Teilen der kühleren gemäßigten Nordhalbkugel beheimatet, im Tiefland im hohen Norden und hoch in den Bergen weiter südlich. Lärchen gehören zu den dominierenden Pflanzen in den riesigen borealen Wäldern Russlands und Kanadas.
Diese Bäume sind an Nadelbäumen und dimorphen Sprossen zu erkennen, die einzelne Knospen innerhalb von Nadelbüscheln tragen. Lärchen sind jedoch auch laubabwerfend, was bedeutet, dass sie im Herbst, der bei Nadelbäumen selten ist, ihre Nadeln verlieren.
Nordamerikanische Lärchen werden in der Regel entweder als Tamarack oder als westliche Lärche beobachtet und kommen in vielen Teilen der üppigen Laubwälder Nordamerikas vor. Andere Nadelbäume sind kahle Zypressen, Zedern, Douglasien, Hemlocktannen, Kiefern, Rothölzer und Fichten.
Die meisten in Nordamerika verbreiteten Lärchen sind an Nadelbäumen zu erkennen, aber auch an der Laubqualität der Lärchen, bei der sie im Gegensatz zu den meisten immergrünen Nadelbäumen im Herbst diese Nadeln und Zapfen verlieren.
Die weiblichen Zapfen sind einzigartig grün oder violett, reifen jedoch fünf bis acht Monate nach der Bestäubung braun. Die nördlichen und südlichen Lärchen haben unterschiedliche Zapfengrößen - die in kälteren nördlichen Klimazonen haben kleine Zapfen, während die in südlichen Klimazonen wesentlich längere Zapfen aufweisen.
Diese unterschiedlichen Konusgrößen werden verwendet, um diese Art in zwei Abschnitte zu taxonomisieren - die Larix für die kürzeren und die Multiserialis für die langen Tragblätter. Neuere genetische Erkenntnisse legen jedoch nahe, dass diese Merkmale lediglich Anpassungen an die Klimabedingungen darstellen.
Lärchen sind nicht die häufigsten Nadelbäume in Nordamerika, Zedern, Tannen, Kiefern und Fichten - die auch immergrün sind - sind in Kanada und den USA weitaus häufiger anzutreffen, da sie in raueren und wärmeren Klimazonen überleben können.
Diese Arten unterscheiden sich von Lärchen auch darin, wie ihre Triebe, Zapfen und Nadeln geformt und gruppiert sind. Zedern haben zum Beispiel viel längere Nadeln und tragen oft Zapfen in Büscheln mit Trieben, die mehrere Büschel enthalten. Tannen hingegen haben viel dünnere Nadeln und tragen auch einen Kegel pro Trieb.
Zypressen, Schierlinge, Kiefern und Fichten gehören ebenfalls zu derselben Familie von Nadelpflanzen, von denen jede immergrün ist - mit nur wenigen Ausnahmen in der Redwood-Familie, die nur wenige lärchenähnliche Gattungen enthält.