Minenrückstände und die Umwelt

Rückstände sind eine Art Gesteinsabfall aus dem Bergbau. Wenn ein Mineralprodukt abgebaut wird, ist der wertvolle Anteil normalerweise in eine Gesteinsmatrix eingebettet, die als Erz bezeichnet wird. Sobald das Erz, manchmal durch Zugabe von Chemikalien, von seinen wertvollen Mineralien befreit ist, wird es zu Tailings aufgeschüttet. Abgänge können immense Ausmaße annehmen und in Form von großen Hügeln (oder manchmal Teichen) in der Landschaft erscheinen.

Als große Haufen abgelagerte Rückstände können eine Vielzahl von Umweltproblemen verursachen:

• Einbrüche, Erdrutsche. Halden können instabil sein und Erdrutsche verursachen. Im Jahr 1966 stürzte in Aberfan, Wales, ein Berg von Bergbauschutt auf Gebäude ein, wobei 144 Menschen starben. Es gibt auch Fälle, in denen es zu Lawinen in der Winterzeit kam, bei denen Anrainer darunter ums Leben kamen.
• Staub. Dry Tailing-Ablagerungen enthalten kleine Partikel, die vom Wind aufgenommen, transportiert und in nahe gelegenen Gemeinden abgelagert werden. In den Rückständen einiger Silberminen sind Arsen und Blei in ausreichender Konzentration im Staub enthalten, um ernsthafte gesundheitliche Probleme zu verursachen.
• Auslaugen. Wenn Regen auf die Rückstände fällt, werden Materialien ausgelaugt, die zu Wasserverschmutzung führen können, z. B. Blei, Arsen und Quecksilber. Schwefelsäure entsteht manchmal, wenn Wasser mit Rückständen in Wechselwirkung tritt, oder es kann ein Nebenprodukt der Erzverarbeitung sein. Infolgedessen tritt stark saures Wasser aus den Rückständen aus und unterbricht das Leben im Wasser stromabwärts. Rückstände aus dem Kupfer- und Uranabbau produzieren häufig messbare Mengen an Radioaktivität.

Tailing Ponds

Einige Abfälle aus dem Bergbau werden sehr fein, nachdem sie während der Verarbeitung zermahlen wurden. Die feinen Partikel werden dann im Allgemeinen mit Wasser gemischt und als Aufschlämmung oder Schlamm in Aufstauungen geleitet. Diese Methode verringert Staubprobleme, und zumindest theoretisch sind die Aufstauungen so konstruiert, dass überschüssiges Wasser abfließen kann, ohne dass Rückstände austreten. Kohleasche ist zwar keine Art von Abraum, aber ein Nebenprodukt der Kohleverbrennung, das auf die gleiche Weise gelagert wird und ähnliche Umweltrisiken birgt.

Tatsächlich bergen Bergeteiche auch mehrere Umweltrisiken:

• Dammbruch. Es gab zahlreiche Fälle, in denen der Damm, der das Aufstauen zurückhielt, zusammenbrach. Die Folgen für die unten aufgeführten Wassergemeinschaften können schwerwiegend sein, beispielsweise im Fall der Minenkatastrophe in Mount Polly. 
• Leckagen. Heckteiche können mehrere hundert Morgen groß sein, und in diesen Fällen sind Leckagen in Oberflächen- und Grundwasser wahrscheinlich unvermeidlich. Die Schwermetalle, Säuren und anderen Verunreinigungen verschmutzen das Grundwasser, die Seen, Bäche und Flüsse. Einige sehr große Teiche in Kanadas Teersandbetrieb lecken große Mengen an Rückständen in den darunter liegenden Boden, in den Grundwasserleiter und schließlich in den nahe gelegenen Athabasca-Fluss.
• Wildlife Exposition. Es ist bekannt, dass wandernde Wasservögel auf Absetzbecken landen, was in einigen Fällen dramatische Folgen hat. Im Jahr 2008 starben etwa 1.600 Enten nach der Landung auf einem Teersandteich in Alberta, der mit schwimmendem Bitumen, einer teerähnlichen Substanz, kontaminiert war. Durch einfache abschreckende Maßnahmen kann dieses Risiko jedoch erheblich reduziert werden.