Mosasaurier Die tödlichsten Meeresreptilien

Obwohl sie technisch gesehen keine Dinosaurier waren, nehmen die als Mosasaurier bekannten Meeresreptilien einen einzigartigen Platz in der paläontologischen Geschichte ein: Es war die Entdeckung eines Mosasaurus-Exemplars im Jahr 1764 in einem niederländischen Steinbruch, das die Wissenschaftler zu der Erkenntnis brachte, dass Arten aussterben könnten (und dass die Erde lange vor der Zeit der Bibel von einigen sehr seltsamen Kreaturen bevölkert war). Mosasaurus ("Eidechse von der Maas") wurde bald vom bekannten Naturforscher Georges Cuvier benannt, und der allgemeine Name "Mosasaurier" wurde anderen Mitgliedern dieser alten Familie zugeordnet.

In evolutionärer Hinsicht unterschieden sich Mosasaurier von drei anderen berühmten Gruppen von Meeresreptilien, Ichthyosauriern ("Fischeidechsen"), langhalsigen Plesiosauriern und kurzhalsigen Pliosauriern. Diese geschmeidigen, reptilischen Raubtiere waren möglicherweise für das Aussterben der Ichthyosaurier am Ende der Kreidezeit verantwortlich (nicht notwendigerweise, indem sie sie fraßen, sondern indem sie sie um Nahrung verdrängten), und ihre schnellen, agilen, hydrodynamischen Strukturen gaben den Plesiosauriern und Pliosaurier laufen um ihr Geld. Im Wesentlichen beherrschten Mosasaurier die Meere etwa 20 Millionen Jahre lang, bis die K / T-Auslöschung vor 65 Millionen Jahren die meisten riesigen Reptilien (und alle marinen Arten) vom Erdboden löste.

Mosasaurier Evolution

Es wäre verlockend zu spekulieren, dass Mosasaurier aus Ichthyosauriern und Plesiosauriern hervorgegangen sind. Dies scheint jedoch nicht der Fall zu sein. Die jüngste Entdeckung des kleinen, amphibischen Dallasaurus, der sowohl schwimmen als auch an Land gehen konnte, deutet darauf hin, dass sich Mosasaurier aus frühen Kreide-Reptilien entwickelt haben, die in ihrem Aussehen modernen Monitoreidechsen sehr ähnlich sind (ein weiterer Übergangskandidat ist der Europäische Aigialosaurus). Weniger sicher ist die vorgeschlagene evolutionäre Beziehung zwischen alten Mosasauriern und modernen Schlangen. Die beiden Reptilienfamilien teilen schlanke Körperpläne, schuppige Haut und die Fähigkeit, den Mund übermäßig weit zu öffnen. Der Rest ist jedoch umstritten.

In geologischer Hinsicht ist eines der seltsamen Dinge an Mosasauriern, dass ihre Fossilien weit im Landesinneren auftauchen, insbesondere in den westlichen Vereinigten Staaten und im Inneren Westeuropas sowie in anderen Kontinenten. In den USA war ein Großteil Nordamerikas in der Kreidezeit vom "Great Interior Sea" (oder dem Sundance Sea, wie es auch genannt wird) bedeckt, einem breiten, aber flachen Gewässer, das überschwemmte große Teile des heutigen Kansas, Nebraska und Colorado. Kansas allein hat drei große Mosasaurier-Gattungen hervorgebracht, Tylosaurus, Platecarpus und Clidastes.

Mosasaurier-Lebensstil

Wie bei einer so langjährigen Familie von Meeresreptilien zu erwarten, waren nicht alle Mosasaurier in derselben Gewichtsklasse oder ernährten sich gleich. Die größten Individuen von Mosasaurus erreichten Längen von 50 Fuß und Gewichte von ungefähr 15 Tonnen, aber andere Gattungen waren erheblich schlanker: Tylosaurus zum Beispiel packte nur ungefähr sieben Tonnen in seine 35 Fuß Länge und Platecarpus (gemessen an seinen fossilen Überresten) , der häufigste Mosasaurier Nordamerikas), war nur etwa 14 Fuß lang und ein paar hundert Pfund schwer.

Warum diese Variationen? Analog zu modernen Meeresräubern wie dem Weißen Hai ist es wahrscheinlich, dass sich größere Mosasaurier-Gattungen wie Mosasaurus und Hainosaurus von ihren Mitmosasauriern und Meeresreptilien ernähren, während kleinere Arten wie Clidastes mit relativ harmlosen prähistorischen Fischen leben. Und nach den runden, kieseligen Formen ihrer Zähne zu urteilen, scheinen sich andere Mosasaurier wie Globidens und Prognathodon darauf spezialisiert zu haben, geschälte Beute zu verschlingen, von kleinen Mollusken und Ammoniten bis hin zu größeren (und härteren) Meeresschildkröten.

Zum Zeitpunkt ihres Aussterbens waren Mosasaurier einer zunehmenden Konkurrenz durch prähistorische Haie ausgesetzt. Ein gutes Beispiel dafür war Cretoxyrhina (auch bekannt als "Ginsu-Hai"). Einige dieser Haie waren nicht nur geschmeidiger, schneller und bösartiger als Tylosaurus und Globidens, sondern auch schlauer. Das Massensterben der Meeresreptilien nach dem K / T-Aussterben ließ die Haie, die neuen Spitzenräuber, im Laufe des Känozoikums immer größer werden. Der Höhepunkt dieses Trends war der wirklich enorme Megalodon (bis zu 50 Fuß lang und 50 Tonnen schwer).