Säbelzahnkatzen

Trotz der Art und Weise, wie sie in Filmen dargestellt wurden, waren Säbelzahnkatzen nicht nur große Katzen mit riesigen Vorderzähnen. Der gesamte Lebensstil von Säbelzahnkatzen (und ihren nahen Verwandten, den Scimitar-Zähnen, Dolchzähnen und "falschen" Säbelzähnen) drehte sich darum, mit ihren Hunden Beute zu verwunden und zu töten, meistens riesige pflanzenfressende Säugetiere, aber auch frühe Hominiden und andere große Katzen, die jetzt ausgestorben sind.

Jetzt müssen wir auf ein paar andere Missverständnisse verzichten. Erstens wird die berühmteste prähistorische Katze, Smilodon, oft als Säbelzahntiger bezeichnet, aber das Wort "Tiger" bezieht sich tatsächlich auf eine bestimmte, moderne Gattung von Großkatzen. Genauer gesagt sollte Smilodon, genau wie seine Zeitgenossen des Tertiärs und des Quartärs, als eine Katze mit Säbelzähnen bezeichnet werden. Und zweitens, wie so oft in der Natur, hat sich der Säbelzahn-Kopf-Plan mehr als einmal entwickelt - und nicht nur bei Katzen, wie wir weiter unten sehen werden.

Säbelzahnkatzen - Richtig oder falsch?

Die ersten Fleischfresser, die vernünftigerweise als "Säbelzahn" bezeichnet werden konnten, waren die Nimraviden, primitive, vage katzenähnliche Säugetiere, die vor etwa 35 Millionen Jahren im späten Eozän lebten. Nimraviden waren so eng verwandt mit frühen Hyänen wie auch frühen Katzen. Sie waren technisch gesehen keine Katzen, aber Gattungen wie Nimravus und Hoplophoneus (griechisch für "bewaffneter Mörder") hatten immer noch einige beeindruckende Eckzähne.

Paläontologen bezeichnen Nimraviden aus technischen Gründen (vor allem aufgrund der Form des Innenohrs) als "falsche" Säbelzähne. Diese Unterscheidung ist weniger sinnvoll, wenn Sie einen Blick auf den Schädel von Eusmilus werfen. Die beiden vorderen Eckzähne dieses leopardengroßen Nimravids waren fast so lang wie sein gesamter Schädel, aber ihre dünne, dolchähnliche Struktur verankert diesen Fleischfresser fest in der Katzenfamilie der "dirk-toothed" ("dirk" ist das alte schottische Wort für "dirk") "Dolch").

Verwirrenderweise werden sogar einige primitive Katzen als "falsche" Säbelzähne eingestuft. Ein gutes Beispiel ist der treffend benannte Dinofelis ("schreckliche Katze"), dessen etwas kurze, stumpfe Eckzähne, obwohl größer als die einer großen Katze, die heute noch lebt, es nicht verdienen, in das wahre Säbelzahnlager aufgenommen zu werden. Trotzdem war Dinofelis eine ständige Bedrohung für andere Säugetiere seiner Zeit, einschließlich des frühen Hominiden Australopithecus (der möglicherweise auf der Abendkarte dieser Katze stand)..

Der Ausschluss von den "wahren" Säbelzahnkatzen ist bei Thylacosmilus sinnvoller. Dies war ein Beuteltier, das seine Jungen in Beuteln im Känguru-Stil großzog und nicht wie ein plazentarer Säuger seine "wahren" Cousins ​​mit Säbelzähnen. Ironischerweise starb Thylacosmilus vor etwa zwei Millionen Jahren aus, als sein südamerikanischer Lebensraum von wahren Säbelzähnen besiedelt wurde, die aus den nordamerikanischen Ebenen herabwanderten. (Ein ähnlich klingendes Raubtier aus Australien, Thylacoleo, war technisch gesehen überhaupt keine Katze, aber es war genauso gefährlich.)

Smilodon und Homotherium - Könige der Säbelzähne

Smilodon (und nein, sein griechischer Name hat nichts mit dem Wort "Lächeln" zu tun) ist das Wesen, an das die Menschen denken, wenn sie "Säbelzahntiger" sagen. Dieser langzackige Fleischfresser war kürzer, stämmiger und schwerer als ein typischer moderner Löwe und verdankt seinen Ruhm der Tatsache, dass Tausende von Smilodon-Skeletten aus den La Brea-Teergruben in Los Angeles gefischt wurden (kein Wunder, dass Hollywood hat "Säbelzahntiger" in unzähligen Höhlenbewohnern verewigt. Obwohl Smilodon wahrscheinlich gelegentlich einen Snack für Hominiden zu sich nahm, bestand der Großteil seiner Nahrung aus den großen, langsamen Pflanzenfressern, die die Ebenen Nord- und Südamerikas bedrängten.

Smilodon erfreute sich einer langen Zeit in der prähistorischen Sonne, die von der Zeit des Pliozäns bis etwa 10.000 v. Chr. Andauerte, als frühe Menschen die schrumpfende Bevölkerung auslöschten (oder möglicherweise Smilodon aussterben ließen, indem sie seine Beute auslöschten!). Die einzige andere prähistorische Katze, die mit Smilodons Erfolg mithalten konnte, war Homotherium, das sich über größere Gebiete (Eurasien und Afrika sowie Nord- und Südamerika) ausbreitete und vielleicht sogar noch gefährlicher war. Homotheriums Eckzähne waren geschmeidiger und schärfer als die von Smilodon (weshalb Paläontologen von einer Katze mit "Krummzahn" sprechen) und hatten eine bucklige, hyänenähnliche Haltung. (Homotherium könnte in anderer Hinsicht Hyänen ähneln: Es gibt Hinweise darauf, dass es in Rudeln gejagt hat, eine gute Strategie, um mehrere Tonnen schwere Wollmammuts zu bekämpfen.)

Der Lebensstil von Säbelzahnkatzen

Wie oben erwähnt, existierten die gigantischen Eckzähne von Säbelzahnkatzen (wahr, falsch oder Beuteltier) aus mehr als rein dekorativen Gründen. Wann immer die Natur ein bestimmtes Merkmal mehrmals entwickelt, können Sie sicher sein, dass es einen bestimmten Zweck hat - die konvergente Entwicklung der Säbelzähne bei verschiedenen Arten von Fleischfressern weist also auf eine funktionellere Erklärung hin.

Nach aktuellen Forschungsergebnissen scheinen sich die größten Säbelzahnkatzen (wie Smilodon, Homotherium und Thylocasmilus) plötzlich auf ihre Beute gestürzt und in ihre Eckzähne gegraben zu haben - und sich dann auf eine sichere Entfernung zurückgezogen zu haben, als das unglückliche Tier in Kreisen umherirrte und blutete zu Tode. Einige der Beweise für dieses Verhalten sind rein umständlich (zum Beispiel finden Paläontologen selten abgebrochene Säbelzähne, ein Hinweis darauf, dass diese Eckzähne ein entscheidender Bestandteil der Bewaffnung der Katze waren). Während einige Hinweise direkter sind, wurden Skelette verschiedener Tiere mit Smilodon- oder Homotherium-großen Stichwunden gefunden. Wissenschaftler fanden auch heraus, dass Smilodon ungewöhnlich starke Arme hatte - mit denen er zappelnde Beute niederhielt und so die Möglichkeit minimierte, diese wichtigen Säbelzähne abzubrechen.

Die vielleicht überraschendste Tatsache bei Säbelzahnkatzen ist, dass sie nicht gerade Geschwindigkeitsdämonen waren. Während moderne Geparden Spitzengeschwindigkeiten von etwa 80 km / h erreichen können (zumindest für kurze Ausbrüche), deuten die relativ stämmigen, muskulösen Beine und die dicken Stämme der größeren Säbelzahnkatzen darauf hin, dass sie opportunistische Jäger waren, die auf Beute sprangen niedrige Äste von Bäumen oder kurze, gewagte Sprünge aus dem Unterholz, um in ihren tödlichen Reißzähnen zu graben.