Sauropoden - Die größten Dinosaurier

Denken Sie an das Wort "Dinosaurier", und es fallen Ihnen wahrscheinlich zwei Bilder ein: ein knurrender Velociraptor, der nach Grub sucht, oder ein riesiger, sanfter, langhalsiger Brachiosaurus, der faul die Blätter von den Baumkronen pflückt. In vielerlei Hinsicht sind die Sauropoden (von denen Brachiosaurus ein prominentes Beispiel war) faszinierender als berühmte Raubtiere wie Tyrannosaurus Rex oder Spinosaurus. Die Sauropoden, die mit Abstand die größten terrestrischen Kreaturen sind, die jemals die Erde durchstreift haben, haben sich im Laufe von 100 Millionen Jahren in zahlreiche Gattungen und Arten verzweigt. Ihre Überreste wurden auf allen Kontinenten ausgegraben, einschließlich der Antarktis. (Sehen Sie sich eine Galerie mit Bildern und Profilen von Sauropoden an.)

Was genau ist ein Sauropod? Abgesehen von einigen technischen Details verwenden Paläontologen dieses Wort, um große, vierbeinige, pflanzenfressende Dinosaurier zu beschreiben, die aufgeblähte Stämme, lange Hälse und Schwänze und winzige Köpfe mit vergleichsweise kleinem Gehirn besitzen (tatsächlich waren Sauropoden vielleicht die dümmsten von allen Dinosaurier mit einem kleineren "Enzephalisierungsquotienten" als selbst Stegosaurier oder Ankylosaurier). Der Name "Sauropod" selbst ist griechisch für "Echsenfuß", was seltsamerweise zu den am wenigsten intuitiven Merkmalen dieser Dinosaurier zählte.

Wie bei jeder breiten Definition gibt es jedoch einige wichtige "Aber" und "Wie auch immer". Nicht alle Sauropoden hatten einen langen Hals (Zeuge des merkwürdig verkürzten Brachytrachelopans) und nicht alle hatten die Größe von Häusern (eine kürzlich entdeckte Gattung, Europasaurus, schien nur etwa die Größe eines großen Ochsen zu haben). Insgesamt folgten die meisten klassischen Sauropoden - bekannte Bestien wie Diplodocus und Apatosaurus (der bisher als Brontosaurus bekannte Dinosaurier) - dem Sauropodenkörperplan bis ins Mesozoikum.

Sauropod Evolution

Soweit wir wissen, entstanden die ersten echten Sauropoden (wie Vulcanodon und Barapasaurus) vor etwa 200 Millionen Jahren im frühen bis mittleren Jura. Vorhergehende, aber nicht direkt verwandte Tiere waren kleinere, gelegentlich zweibeinige Prosauropoden ("vor den Sauropoden") wie Anchisaurus und Massospondylus, die selbst mit den frühesten Dinosauriern verwandt waren. (2010 entdeckten Paläontologen das intakte Skelett eines der frühesten wahren Sauropoden, Yizhousaurus, und einen Kandidaten aus Asien, Isanosaurus, das die Grenze zwischen Trias und Jura überspannt.)

Sauropoden erreichten gegen Ende der Jurazeit vor 150 Millionen Jahren ihren Höhepunkt. Erwachsene, die ausgewachsen sind, hatten eine relativ leichte Fahrt, da diese 25- oder 50-Tonnen-Riesen gegen Raubtiere (obwohl es möglich ist, dass sich Allosaurus-Rudel auf einen erwachsenen Diplodocus gestürzt haben) und die dampfende, vegetationsbedeckte Vegetation praktisch immun gewesen wären Dschungel, die die meisten Kontinente des Jura bedeckten, sorgten für eine ständige Versorgung mit Nahrungsmitteln. (Neugeborene und jugendliche Sauropoden sowie erkrankte oder gealterte Menschen hätten sich natürlich besonders für hungrige Theropodendinosaurier interessiert.)

Die Kreidezeit erlebte einen langsamen Rückgang des Sauropodenvermögens. Als die Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren ausstarben, waren nur noch leicht gepanzerte, aber gleichermaßen gigantische Titanosaurier (wie Titanosaurus und Rapetosaurus) übrig, um für die Familie der Sauropoden zu sprechen. Obwohl Paläontologen Dutzende von Titanosaurier-Gattungen auf der ganzen Welt identifiziert haben, bedeutet der Mangel an vollständig artikulierten Fossilien und die Seltenheit intakter Schädel frustrierend, dass vieles an diesen Tieren immer noch ein Rätsel ist. Wir wissen jedoch, dass viele Titanosaurier eine rudimentäre Panzerung besaßen - eindeutig eine evolutionäre Anpassung an die Raubtiere großer fleischfressender Dinosaurier - und dass die größten Titanosaurier wie Argentinosaurus sogar größer waren als die größten Sauropoden.

Sauropoden Verhalten und Physiologie

Sauropoden fraßen, wie es ihrer Größe angemessen war, Maschinen: Erwachsene mussten täglich mehrere hundert Pfund Pflanzen und Blätter abschälen, um ihre enorme Masse zu tanken. Abhängig von ihrer Ernährung wurden Sauropoden mit zwei grundlegenden Arten von Zähnen ausgestattet: entweder flach und löffelförmig (wie bei Camarasaurus und Brachiosaurus) oder dünn und zapfenartig (wie bei Diplodocus). Vermutlich ernährten sich Löffelzahnsauropoden von einer härteren Vegetation, die stärkere Methoden zum Mahlen und Kauen erforderte.

Analog zu modernen Giraffen glauben die meisten Paläontologen, dass Sauropoden ihren ultralangen Hals entwickelt haben, um die hohen Blätter von Bäumen zu erreichen. Dies wirft jedoch so viele Fragen auf, wie es beantwortet, da das Pumpen von Blut auf eine Höhe von 30 oder 40 Fuß sogar das größte und robusteste Herz belasten würde. Ein Einzelgänger-Paläontologe hat sogar vermutet, dass die Hälse einiger Sauropoden Ketten von "Hilfsherzen" enthielten, die einer mesozoischen Eimerbrigade ähnelten, aber keine soliden fossilen Beweise enthielten, von denen nur wenige Experten überzeugt sind.

Dies bringt uns zu der Frage, ob Sauropoden warmblütig oder kaltblütig wie moderne Reptilien waren. Im Allgemeinen ziehen sich selbst die leidenschaftlichsten Verfechter von warmblütigen Dinosauriern zurück, wenn es um Sauropoden geht, da Simulationen zeigen, dass sich diese übergroßen Tiere wie Kartoffeln von innen selbst gebacken hätten, wenn sie zu viel interne Stoffwechselenergie erzeugt hätten. Heute herrscht die Meinung vor, dass Sauropoden kaltblütige "Homöothermen" waren - das heißt, sie haben es geschafft, eine nahezu konstante Körpertemperatur aufrechtzuerhalten, da sie sich tagsüber sehr langsam aufwärmten und nachts ebenso langsam abkühlten.

Sauropoden-Paläontologie

Es ist eines der Paradoxe der modernen Paläontologie, dass die größten Tiere, die je gelebt haben, die unvollständigsten Skelette hinterlassen haben. Während mundgerechte Dinosaurier wie Microraptor dazu neigen, alles in einem Stück zu versteinern, sind vollständige Sauropodenskelette auf dem Boden selten. Erschwerend kommt hinzu, dass Sauropoden-Fossilien oft ohne Kopf gefunden werden, da die Schädel dieser Dinosaurier anatomisch eigenartig an ihren Hälsen befestigt waren (ihre Skelette ließen sich auch leicht "zerlegen", d. H. Von lebenden Dinosauriern zertrampeln oder zittern) abgesehen von der geologischen Aktivität).

Die puzzleartige Natur von Sauropoden-Fossilien hat Paläontologen in eine ganze Reihe von Sackgassen gelockt. Oft wird eine gigantische Tibia als zu einer völlig neuen Gattung von Sauropoden gehörend beworben, bis sie (auf der Grundlage einer vollständigeren Analyse) als zu einem einfachen alten Cetiosaurus gehörend eingestuft wird. (Dies ist der Grund, warum der einst als Brontosaurus bekannte Sauropode heute Apatosaurus heißt: Apatosaurus wurde zuerst genannt, und der später als Brontosaurus bezeichnete Dinosaurier erwies sich als ein, na ja, Sie wissen.) Einige Sauropoden verweilen auch heute noch unter einer Wolke des Argwohns ; Viele Experten glauben, dass Seismosaurus wirklich ein ungewöhnlich großer Diplodocus war, und vorgeschlagene Gattungen wie Ultrasauros wurden insgesamt ziemlich diskreditiert.

Diese Verwirrung über Sauropoden-Fossilien hat auch zu einer berühmten Verwirrung über das Verhalten von Sauropoden geführt. Als vor weit über hundert Jahren die ersten Sauropodenknochen entdeckt wurden, glaubten Paläontologen, dass sie zu den Urwalen gehörten - und für einige Jahrzehnte war es in Mode, sich Brachiosaurus als eine halb-aquatische Kreatur vorzustellen, die den Seeboden rieb und seinen Kopf steckte Raus aus der Wasseroberfläche, um zu atmen! (Ein Bild, das zu pseudowissenschaftlichen Spekulationen über die wahre Herkunft des Loch Ness-Monsters beigetragen hat.).