Die Differentialassoziationstheorie besagt, dass Menschen durch ihre Interaktion mit anderen Menschen Werte, Einstellungen, Techniken und Motive für kriminelles Verhalten lernen. Es handelt sich um eine Lerntheorie der Abweichung, die ursprünglich vom Soziologen Edwin Sutherland 1939 vorgeschlagen und 1947 überarbeitet wurde. Seitdem ist diese Theorie für die Kriminologie von enormer Bedeutung.
Bevor Sutherland seine Theorie der Differentialassoziation einführte, waren die Erklärungen für kriminelles Verhalten vielfältig und inkonsistent. Aus der Sicht des Rechtsprofessors Jerome Michael und des Philosophen Mortimer J. Adler wurde in einer Kritik des Fachgebiets argumentiert, dass die Kriminologie keine wissenschaftlich fundierten Theorien für kriminelle Aktivitäten hervorgebracht habe. Sutherland sah dies als Aufruf an die Waffen und verwendete strenge wissenschaftliche Methoden, um die Differentialassoziationstheorie zu entwickeln.
Sutherlands Denken wurde von der Chicago School of Soziologen beeinflusst. Insbesondere bezog er sich auf drei Quellen: die Arbeit von Shaw und McKay, die die geografische Verteilung der Kriminalität in Chicago untersuchten; die Arbeit von Sellin, Wirth und Sutherland selbst, die feststellte, dass das Verbrechen in modernen Gesellschaften das Ergebnis von Konflikten zwischen verschiedenen Kulturen war; und Sutherlands eigene Arbeit über Berufsdiebe, die ergab, dass man, um Berufsdieb zu werden, Mitglied einer Gruppe von Berufsdieben werden und durch diese lernen muss.
Sutherland skizzierte seine Theorie zunächst 1939 in der dritten Auflage seines Buches Prinzipien der Kriminologie. 1947 überarbeitete er die Theorie für die vierte Auflage des Buches. Seitdem ist die Differentialassoziationstheorie auf dem Gebiet der Kriminologie populär geblieben und hat viel Forschung ausgelöst. Einer der Gründe für die fortgesetzte Relevanz der Theorie ist ihre breite Fähigkeit, alle Arten von kriminellen Aktivitäten zu erklären, von Jugendkriminalität bis hin zu Wirtschaftskriminalität.
Sutherlands Theorie erklärt nicht, warum ein Individuum zum Verbrecher wird, sondern wie es passiert. Er fasste die Prinzipien der Differentialassoziationstheorie mit neun Sätzen zusammen:
Differenzielle Assoziationen erklären sozialpsychologisch, wie ein Individuum zum Verbrecher wird. Die Theorie geht davon aus, dass sich eine Person kriminell verhält, wenn die Definitionen, die einen Verstoß gegen das Gesetz begünstigen, die Definitionen übersteigen, die dies nicht tun. Definitionen für die Verletzung des Gesetzes könnten spezifisch sein. Zum Beispiel: „Dieser Laden ist versichert. Wenn ich diese Gegenstände stehle, ist das ein Verbrechen ohne Opfer. “Die Definitionen können auch allgemeiner sein, wie in„ Dies ist öffentliches Land, daher habe ich das Recht, alles zu tun, was ich will “. Diese Definitionen motivieren und rechtfertigen kriminelle Aktivitäten. Unterdessen stoßen Definitionen, die für einen Verstoß gegen das Gesetz ungünstig sind, gegen diese Begriffe. Solche Definitionen können beinhalten: "Stehlen ist unmoralisch" oder "Gesetzesverstöße sind immer falsch."
Es ist auch wahrscheinlich, dass die Person den Definitionen, die sie in ihrer Umgebung präsentiert, ein unterschiedliches Gewicht beimisst. Diese Unterschiede hängen von der Häufigkeit ab, mit der eine bestimmte Definition angetroffen wird, wie früh im Leben eine Definition erstmals präsentiert wurde und wie sehr man die Beziehung zu der Person schätzt, die die Definition präsentiert.
Während das Individuum am wahrscheinlichsten von Definitionen beeinflusst wird, die von Freunden und Familienmitgliedern zur Verfügung gestellt werden, kann das Lernen auch in der Schule oder durch die Medien erfolgen. Beispielsweise romantisieren die Medien häufig Kriminelle. Wenn eine Person Geschichten von Mafia-Königsnadeln bevorzugt, wie zum Beispiel die TV-Show Die Sopranos und Der Pate Filme, die Exposition gegenüber diesen Medien kann das Lernen des Einzelnen beeinflussen, da es einige Botschaften enthält, die einen Verstoß gegen das Gesetz befürworten. Wenn sich eine Person auf diese Botschaften konzentriert, kann dies dazu beitragen, dass sich eine Person für kriminelles Verhalten entscheidet.
Selbst wenn eine Person die Neigung hat, ein Verbrechen zu begehen, muss sie über die hierfür erforderlichen Fähigkeiten verfügen. Diese Fähigkeiten können komplexer und schwieriger zu erlernen sein, z. B. beim Hacken von Computern, oder sie können leichter zugänglich sein, z. B. wenn Sie Waren aus Geschäften stehlen.
Die Differentialassoziationstheorie war ein Grundpfeiler auf dem Gebiet der Kriminologie. Die Theorie wurde jedoch dafür kritisiert, individuelle Unterschiede nicht zu berücksichtigen. Persönlichkeitsmerkmale können mit der Umgebung interagieren, um Ergebnisse zu erzielen, die die Differentialassoziationstheorie nicht erklären kann. Beispielsweise können Menschen ihre Umgebung ändern, um sicherzustellen, dass sie besser zu ihren Perspektiven passt. Sie können auch von Einflüssen umgeben sein, die den Wert krimineller Aktivitäten nicht vertreten und sich dafür entscheiden, sich zu rebellieren, indem sie ohnehin zum Verbrecher werden. Menschen sind unabhängige, individuell motivierte Wesen. Infolgedessen lernen sie möglicherweise nicht, Kriminelle zu werden, wie es die unterschiedliche Assoziation vorhersagt.