Die ersten Dinosaurier

Vor ungefähr 230 Millionen Jahren - ein paar Millionen Jahre oder länger - entwickelten sich die ersten Dinosaurier aus einer Population von Archosauriern, den "herrschenden Echsen", die die Erde mit einer Vielzahl anderer Reptilien teilten, darunter Therapsiden und Pelycosaurier. Als Gruppe wurden Dinosaurier durch eine Reihe von (größtenteils undurchsichtigen) anatomischen Merkmalen definiert. Um die Sache ein wenig zu vereinfachen, unterschieden sie sich hauptsächlich durch ihre aufrechte Haltung (entweder bipedal oder quadrupedal) Form und Anordnung ihrer Hüft- und Beinknochen. (Siehe auch Was ist die Definition eines Dinosauriers ?, Wie haben sich Dinosaurier entwickelt? Und eine Galerie früher Dinosaurierbilder und -profile.)

Wie bei all diesen evolutionären Übergängen ist es unmöglich, den genauen Zeitpunkt zu bestimmen, zu dem der erste wahre Dinosaurier die Erde betrat und seine Vorfahren als Archosaurier im Staub zurückließ. Zum Beispiel sah der zweibeinige Archosaurus Marasuchus (manchmal als Lagosuchus bezeichnet) bemerkenswert wie ein früher Dinosaurier aus und besiedelte zusammen mit Saltopus und Procompsognathus die dazwischen liegende "Schattenzone" zwischen diesen beiden Lebensformen. Noch verwirrender ist, dass die jüngste Entdeckung einer neuen Gattung von Archosauriern, Asilisaurus, die Wurzeln des Dinosaurier-Stammbaums bis vor 240 Millionen Jahren zurückversetzen könnte. Es gibt auch kontroverse dinosaurierähnliche Fußabdrücke in Europa, die bis in 250 Millionen Jahre zurückreichen.

Es ist wichtig zu bedenken, dass Archosaurier nicht "verschwunden" sind, als sie sich zu Dinosauriern entwickelten - sie lebten für den Rest der Trias-Zeit, mindestens 20 Millionen Jahre, Seite an Seite mit ihren späteren Nachfolgern. Um die Situation noch zu verschlimmern, brachten andere Archosaurierpopulationen die allerersten Flugsaurier und die allerersten prähistorischen Krokodile hervor - was bedeutete, dass die späte südamerikanische Trias-Landschaft etwa 20 Millionen Jahre lang übersät war ähnlich aussehende Archosaurier, Pterosaurier, zweibeinige "Krokodiliforme" und frühe Dinosaurier.

Südamerika: Land der ersten Dinosaurier

Nach Ansicht der Paläontologen lebten die ersten Dinosaurier in der Region des Superkontinents Pangaea, die dem heutigen Südamerika entspricht. Bis vor kurzem waren die bekanntesten dieser Kreaturen der relativ große Herrerasaurus (ca. 400 Pfund) und der mittelgroße Staurikosaurus (ca. 75 Pfund), die beide vor ca. 230 Millionen Jahren entstanden sind. Ein Großteil der Begeisterung hat sich jetzt auf Eoraptor verlagert. 1991 wurde ein winziger südamerikanischer Dinosaurier entdeckt, dessen schlichtes Vanille-Aussehen ihn zu einer perfekten Vorlage für eine spätere Spezialisierung gemacht hätte (nach einigen Berichten war Eoraptor möglicherweise Vorfahr von Eoraptor) schwerfällige vierbeinige Sauropoden statt beweglicher zweibeiniger Theropoden).

Eine kürzlich entdeckte Entdeckung könnte unser Denken über den südamerikanischen Ursprung der ersten Dinosaurier auf den Kopf stellen. Im Dezember 2012 kündigten Paläontologen die Entdeckung von Nyasasaurus in Afrika an, der in einer Region von Pangaea lebte, die dem heutigen Tansania entspricht. Erstaunlicherweise stammt dieser schlanke Dinosaurier aus der Zeit vor 243 Millionen Jahren oder etwa 10 Millionen Jahren vor den mutmaßlichen ersten südamerikanischen Dinosauriern. Es könnte sich dennoch herausstellen, dass Nyasasaurus und seine Verwandten einen kurzlebigen Ableger des Stammbaums der frühen Dinosaurier darstellten oder dass es sich technisch eher um einen Archosaurier als um einen Dinosaurier handelte. es ist jetzt etwas unbeholfen als "dinosaurierförmig" klassifiziert.

Diese frühen Dinosaurier brachten eine robuste Rasse hervor, die schnell (zumindest evolutionär) auf andere Kontinente ausstrahlte. Die ersten Dinosaurier drangen schnell in die nordamerikanische Region Pangaea ein (das beste Beispiel ist Coelophysis, von dem Tausende Fossilien auf der Ghost Ranch in New Mexico entdeckt wurden, und eine kürzlich entdeckte Entdeckung, Tawa, wurde als weiteres hinzugefügt Beweise für die südamerikanische Herkunft von Dinosauriern). Kleine bis mittelgroße Fleischfresser wie Podokesaurus machten sich bald auf den Weg in den Osten Nordamerikas und weiter nach Afrika und Eurasien (ein letztes Beispiel ist der westeuropäische Liliensternus)..

Die Spezialisierung der ersten Dinosaurier

Die ersten Dinosaurier existierten so gut wie gleichberechtigt mit ihren Cousins ​​von Archosaurier, Krokodil und Flugsaurier. Wenn Sie in die späte Trias-Zeit zurückgereist wären, hätten Sie nie gedacht, dass diese Reptilien über alle anderen hinaus dazu verurteilt sind, die Erde zu erben. Das änderte sich mit dem immer noch mysteriösen (und wenig bekannten) Triassic-Jurassic Extinction Event, das die Mehrheit der Archosaurier und Therapsiden ("säugetierähnliche Reptilien") auslöschte, aber die Dinosaurier verschonte. Niemand weiß genau warum; Vielleicht hatte es etwas mit der aufrechten Haltung der ersten Dinosaurier oder vielleicht mit ihrer etwas verfeinerten Lunge zu tun.

Zu Beginn der Jurazeit hatten die Dinosaurier bereits begonnen, sich in den ökologischen Nischen zu diversifizieren, die von ihren zum Scheitern verurteilten Verwandten verlassen worden waren. Das wichtigste Ereignis war die späte triassische Spaltung zwischen Sauriern ("Eidechsenhüften") und Ornithischern ("Vögel") Dinosaurier: Die meisten der allerersten Dinosaurier können als Saurier betrachtet werden, ebenso wie die "Sauropodomorphen", zu denen sich einige dieser frühen Dinosaurier entwickelten - schlanke, zweibeinige Pflanzenfresser und Allesfresser, die sich schließlich zu den riesigen Prosauropoden der frühen entwickelten Jurazeit und die noch größeren Sauropoden und Titanosaurier des späteren Mesozoikums.

Soweit wir wissen, konnten ornithischianische Dinosaurier - zu denen unter anderem Ornithopoden, Hadrosaurier, Ankylosaurier und Ceratopsier gehörten - ihre Abstammung bis zu Eocursor zurückverfolgen, einem kleinen zweibeinigen Dinosaurier aus dem späten Trias-Südafrika . Eocursor selbst hätte letztendlich von einem ebenso kleinen südamerikanischen Dinosaurier, höchstwahrscheinlich Eoraptor, abstammen können, der etwa 20 Millionen Jahre zuvor gelebt hatte - eine Lehre, wie eine so große Vielfalt von Dinosauriern von einem so bescheidenen Vorfahren stammen konnte.