Die Miozän-Epoche (vor 23-5 Millionen Jahren)

Das Miozän markiert die geologische Zeitspanne, in der das prähistorische Leben (mit einigen bemerkenswerten Ausnahmen in Südamerika und Australien) der Flora und Fauna der jüngeren Geschichte weitgehend ähnelte, was zum Teil auf die langfristige Abkühlung des Erdklimas zurückzuführen ist. Das Miozän war die erste Epoche der Neogen-Zeit (vor 23 bis 2,5 Millionen Jahren), gefolgt von der viel kürzeren Pliozän-Epoche (vor 5 bis 2,6 Millionen Jahren). Sowohl das Neogene als auch das Miozän sind selbst Untergliederungen des Känozoikums (vor 65 Millionen Jahren bis heute)..

Klima und Geographie

Wie in den vorangegangenen Epochen des Eozäns und des Oligozäns war auch im Miozän ein anhaltender Abkühlungstrend im Erdklima zu beobachten, als sich die globalen Wetter- und Temperaturbedingungen ihren modernen Mustern näherten. Alle Kontinente hatten sich längst getrennt, obwohl das Mittelmeer Millionen von Jahren lang trocken blieb (und Afrika und Eurasien effektiv verband) und Südamerika immer noch vollständig von Nordamerika abgeschnitten war. Das bedeutendste geografische Ereignis des Miozäns war die langsame Kollision des indischen Subkontinents mit der Unterseite Eurasiens, die zur allmählichen Bildung des Himalaya-Gebirges führte.

Landleben während des Miozäns

Säugetiere. Während des Miozäns gab es einige bemerkenswerte Trends in der Säugetierentwicklung. Die prähistorischen Pferde Nordamerikas nutzten die Ausbreitung offener Wiesen und entwickelten sich zu ihrer modernen Form. Zu den Übergangsgattungen zählten Hypohippus, Merychippus und Hipparion (seltsamerweise lebte Miohippus, das "miozäne Pferd", tatsächlich in der Zeit des Oligozäns!). Gleichzeitig etablierten sich verschiedene Tiergruppen, darunter prähistorische Hunde, Kamele und Hirsche bis zu dem Punkt, dass ein Zeitreisender in der Epoche des Miozäns, der auf einen Proto-Eckzahn wie Tomarctus stieß, sofort erkennen würde, mit welcher Art von Säugetier sie es zu tun hatte.

Aus der Sicht des modernen Menschen war das Miozän vielleicht das goldene Zeitalter der Affen und Hominiden. Diese prähistorischen Primaten lebten hauptsächlich in Afrika und Eurasien und umfassten so wichtige Übergangsgattungen wie Gigantopithecus, Dryopithecus und Sivapithecus. Leider waren Affen und Hominiden (die mit einer aufrechteren Haltung gingen) in der Miozän-Epoche so dicht am Boden, dass Paläontologen ihre exakten evolutionären Beziehungen zueinander und zur Moderne noch nicht geklärt haben Homo sapiens.

Vögel. Während des Miozäns lebten einige wirklich enorme fliegende Vögel, darunter der südamerikanische Argentavis (der eine Flügelspannweite von 25 Fuß hatte und bis zu 200 Pfund wog); das etwas kleinere (nur 75 Pfund!) Pelagornis, das eine weltweite Verbreitung hatte; und das 50 Pfund schwere Osteodontornis auf See in Nordamerika und Eurasien. Alle anderen modernen Vogelfamilien waren zu dieser Zeit bereits etabliert, obwohl verschiedene Gattungen etwas größer waren, als man erwarten könnte (Pinguine sind die bemerkenswertesten Beispiele)..

Reptilien. Obwohl sich Schlangen, Schildkröten und Eidechsen weiter abwechseln, war das Miozän am bemerkenswertesten für seine gigantischen Krokodile, die fast so beeindruckend waren wie die übergroßen Gattungen der Kreidezeit. Zu den wichtigsten Beispielen gehörten Purussaurus, ein südamerikanischer Kaiman, Quinkana, ein australisches Krokodil und der indische Rhamphosuchus, der bis zu zwei oder drei Tonnen wiegen kann.

Unterwasserwelt im Miozän

Pinnipeds (die Familie der Säugetiere, zu der Robben und Walrosse gehören) wurden zum ersten Mal am Ende des Oligozäns bekannt, und prähistorische Gattungen wie Potamotherium und Enaliarctos besiedelten die Flüsse des Miozäns. Prähistorische Wale - darunter der gigantische, fleischfressende Pottwal-Vorfahr Leviathan und das glatte, graue Cetacean Cetotherium - waren weltweit in Ozeanen neben riesigen prähistorischen Haien wie dem 50 Tonnen schweren Megalodon zu finden. In den Ozeanen des Miozäns lebte auch einer der ersten identifizierten Vorfahren der modernen Delfine, Eurhinodelphis.

Pflanzen während des Miozäns

Wie bereits erwähnt, wucherten die Gräser während des Miozäns weiter, insbesondere in Nordamerika, und ebneten den Weg für die Entwicklung von flotten Pferden und Hirschen sowie von festeren Wiederkäuern mit Keuschnupfen. Das Erscheinen neuer, härterer Gräser in Richtung des späteren Miozäns könnte für das plötzliche Verschwinden vieler Megafauna-Säugetiere verantwortlich sein, die nicht in der Lage waren, aus ihrem Lieblingsmenüpunkt ausreichend Nahrung zu extrahieren.