Das Geheimnis der schwarzen Wölfe Nordamerikas

Ungeachtet ihres Namens haben graue Wölfe (Wolf) sind nicht immer nur grau. Diese Caniden können auch schwarze oder weiße Mäntel haben - die mit schwarzen Mänteln werden logischerweise als schwarze Wölfe bezeichnet.

Die Häufigkeit der verschiedenen Hauttöne und -farben, die in einer Wolfspopulation vorherrschen, variiert häufig mit dem Lebensraum. Zum Beispiel bestehen Wolfsrudel, die in der offenen Tundra leben, hauptsächlich aus hellen Individuen. Die blassen Mäntel dieser Wölfe ermöglichen es ihnen, sich in ihre Umgebung einzufügen und sich zu verstecken, wenn sie Karibu, ihre primäre Beute, verfolgen. In borealen Wäldern lebende Wolfsrudel weisen dagegen einen höheren Anteil dunklerer Individuen auf, da sich dunklere Individuen in ihren trüben Lebensraum einfügen können.

Von allen Farbvarianten in Wolf, Die schwarzen Individuen sind die faszinierendsten. Schwarze Wölfe sind aufgrund einer genetischen Mutation in ihrem K-Locus-Gen so gefärbt. Diese Mutation verursacht einen Zustand, der als Melanismus bekannt ist, eine erhöhte Anwesenheit von dunkler Pigmentierung, die bewirkt, dass eine Person schwarz (oder fast schwarz) gefärbt wird. Schwarze Wölfe sind auch wegen ihrer Verbreitung faszinierend. In Nordamerika gibt es deutlich mehr schwarze Wölfe als in Europa. 

Um die genetischen Grundlagen der schwarzen Wölfe besser zu verstehen, versammelte sich kürzlich ein Team von Wissenschaftlern der Stanford University, der UCLA, Schwedens, Kanadas und Italiens unter der Leitung von Dr. Gregory Barsh von Stanford. Diese Gruppe analysierte die DNA-Sequenzen von 150 Wölfen (von denen etwa die Hälfte schwarz war) aus dem Yellowstone-Nationalpark. Sie haben eine überraschende genetische Geschichte zusammengefügt, die Zehntausende von Jahren zurückreicht, als die frühen Menschen Haushunde zugunsten dunklerer Sorten züchteten.

Es stellt sich heraus, dass die Anwesenheit schwarzer Individuen in Yellowstones Wolfsrudeln das Ergebnis einer tiefen historischen Paarung zwischen schwarzen Haushunden und grauen Wölfen ist. In der fernen Vergangenheit züchteten Menschen Hunde zugunsten dunklerer, melanistischer Individuen, wodurch die Melanismushäufigkeit in Haushundepopulationen zunahm. Als sich Haushunde mit wilden Wölfen vermischten, halfen sie auch bei Wolfspopulationen, das Melanismus zu fördern.

Die tiefe genetische Vergangenheit eines Tieres zu enträtseln ist eine heikle Angelegenheit. Mithilfe der Molekularanalyse können Wissenschaftler abschätzen, wann genetische Verschiebungen in der Vergangenheit aufgetreten sein könnten. In der Regel ist es jedoch unmöglich, ein genaues Datum für solche Ereignisse festzulegen. Basierend auf der genetischen Analyse schätzte Dr. Barshs Team, dass die Mutation des Melanismus bei Caniden vor 13.000 bis 120.000 Jahren aufgetreten ist (das wahrscheinlichste Datum liegt bei 47.000 Jahren). Da Hunde vor etwa 40.000 Jahren domestiziert wurden, kann dieser Beweis nicht bestätigen, ob die Melanismus-Mutation zuerst bei Wölfen oder Haushunden aufgetreten ist.

Aber die Geschichte endet nicht dort. Da Melanismus in nordamerikanischen Wolfspopulationen weitaus häufiger vorkommt als in europäischen Wolfspopulationen, lässt dies darauf schließen, dass die Kreuzung zwischen Haushundepopulationen (reich an melanistischen Formen) wahrscheinlich in Nordamerika aufgetreten ist. Mit den gesammelten Daten hat der Studienkoautor Dr. Robert Wayne die Anwesenheit von Haushunden in Alaska auf etwa 14.000 Jahre datiert. Er und seine Kollegen untersuchen weiterhin uralte Hundereste aus dieser Zeit und an diesem Ort, um festzustellen, ob (und in welchem ​​Ausmaß) bei diesen alten Haushunden Melanismus vorlag.