Trilobiten, die Dinosaurier der Arthropodenfamilie

Zehntausende von Jahren, bevor die ersten Dinosaurier die Erde betraten, bevölkerte eine weitere Familie seltsamer, charakteristischer, seltsam prähistorisch aussehender Wesen, die Trilobiten, die Weltmeere - und hinterließ einen ebenso reichhaltigen Fossilienbestand. Hier ist ein Blick auf die alte Geschichte dieser berühmten Wirbellosen, die einst in (wörtlichen) Billiarden gezählt wurden.

Die Trilobitenfamilie

Trilobiten waren frühe Beispiele für Arthropoden, ein riesiger Wirbelloser Stamm, der heute so unterschiedliche Lebewesen wie Hummer, Kakerlaken und Tausendfüßer umfasst. Diese Kreaturen wurden durch drei Hauptkörperteile charakterisiert: Cephalon (Kopf), Thorax (Körper) und Pygidium (Schwanz). Seltsamerweise bezieht sich der Name "Trilobit", was "dreilappig" bedeutet, nicht auf den Körperplan dieses Tieres von oben nach unten, sondern auf die charakteristische dreiteilige Struktur seines axialen Körpers (von links nach rechts) planen. Nur die harten Schalen der Trilobiten sind in Fossilien erhalten. Aus diesem Grund brauchten Paläontologen viele Jahre, um herauszufinden, wie die Weichteile dieser Wirbellosen aussahen (ein wesentlicher Teil des Puzzles waren ihre mehreren, segmentierten Beine)..

Die Trilobiten bestanden aus mindestens zehn verschiedenen Ordnungen und Tausenden von Gattungen und Arten mit einer Größe von weniger als einem Millimeter bis weit über zwei Fuß. Diese käferartigen Kreaturen scheinen sich größtenteils von Plankton ernährt zu haben, und sie bewohnten eine typische Reihe von Unterwasser-Nischen: einige faulende, einige sesshafte und einige kriechen am Meeresboden entlang. Tatsächlich wurden Trilobitenfossilien im frühen Paläozoikum in so gut wie jedem Ökosystem entdeckt. Diese wirbellosen Tiere verbreiteten sich wie Insekten schnell und passten sich verschiedenen Lebensräumen und klimatischen Bedingungen an!

Trilobiten und Paläontologie

Während Trilobiten für ihre Vielfalt faszinierend sind (ganz zu schweigen von ihrem fremden Aussehen), lieben Paläontologen sie aus einem anderen Grund: Ihre harten Schalen versteinerten sehr leicht und bieten eine bequeme „Straßenkarte“ für das Paläozoikum (das sich vom Kambrium bis zum vor ungefähr 500 Millionen Jahren, zum Perm vor ungefähr 250 Millionen Jahren). Wenn Sie die richtigen Sedimente am richtigen Ort finden, können Sie die verschiedenen geologischen Epochen anhand der nacheinander auftretenden Trilobitentypen identifizieren: Eine Art kann ein Marker für das späte Kambrium sein, eine andere für das frühe Karbon und so weiter auf der ganzen Linie.

Eines der interessanten Dinge an Trilobiten sind die Zelig-ähnlichen Cameo-Erscheinungen, die sie in scheinbar nicht verwandten fossilen Sedimenten machen. Zum Beispiel enthält der berühmte Burgess Shale (der die seltsamen Organismen einfängt, die sich während der Kambrienzeit auf der Erde zu entwickeln begannen) einen angemessenen Anteil an Trilobiten, die sich die Bühne mit bizarren, mehrteiligen Kreaturen wie Wiwaxia und Anomalocaris teilen. Es ist nur die Vertrautheit von Trilobiten aus anderen fossilen Sedimenten, die den "Wow" -Faktor von Burgess verringert. Sie sind nicht weniger interessant als ihre weniger bekannten Arthropoden-Cousins.

Sie waren vor einigen zehn Millionen Jahren immer weniger geworden, aber die letzten Trilobiten wurden beim Perm-Triassic Extinction Event, einer globalen Katastrophe vor 250 Millionen Jahren, die mehr als 90 Prozent der Menschen tötete, vernichtet Meeresarten der Erde. Höchstwahrscheinlich sind die verbleibenden Trilobiten (zusammen mit Tausenden anderen Gattungen von Land- und Wasserlebewesen) einem globalen Sauerstoffabfall erlegen, der möglicherweise auf massive Vulkanausbrüche zurückzuführen ist.