Einfach ausgedrückt, ist eine Norm eine Regel, die das Verhalten von Mitgliedern einer Gesellschaft oder Gruppe steuert. Die Gründungssoziologin Émile Durkheim betrachtete Normen als soziale Tatsachen: Dinge, die in der Gesellschaft unabhängig von Individuen existieren und die unser Denken und Handeln prägen. Als solche haben sie eine Zwangsmacht über uns (Durkheim schrieb darüber Die Regeln der soziologischen Methode). Soziologen betrachten die Kraft, die Normen sowohl gut als auch schlecht ausüben, aber bevor wir darauf eingehen, wollen wir ein paar wichtige Unterscheidungen zwischen Norm, Normal und Normativ treffen.
Die Leute verwechseln diese Begriffe oft und aus gutem Grund. Für Soziologen sind das ganz andere Dinge. "Normal" bezieht sich auf das, was entspricht Normen sind die Regeln, die unser Verhalten leiten. Normal ist jedoch, dass wir uns an diese Regeln halten. "Normativ" bezieht sich jedoch auf das, was wir wahrnehmen wie üblich, oder was wir denken sollte sein normal, egal ob es tatsächlich ist. Normativ bezieht sich auf Überzeugungen, die als Richtlinien oder Werturteile ausgedrückt werden, wie zum Beispiel die Annahme, dass eine Frau immer mit gekreuzten Beinen sitzen sollte, weil sie "ladylike" ist.
Nun zurück zu den Normen. Während wir Normen einfach als Regeln verstehen können, die uns sagen, was wir tun oder nicht tun sollen, finden Soziologen viel mehr interessant und studienwürdig. Der soziologische Fokus z. B. richtet sich oft darauf, wie Normen verbreitet werden - wie wir sie lernen. Der Prozess der Sozialisation wird von Normen geleitet und von unseren Mitmenschen, einschließlich unserer Familien, Lehrer und Autoritätspersonen aus Religion, Politik, Recht und Populärkultur, gelehrt. Wir lernen sie durch mündliche und schriftliche Anweisungen, aber auch durch Beobachtung unserer Umgebung. Wir machen das oft als Kinder, aber wir machen es auch als Erwachsene in ungewohnten Räumen, unter neuen Gruppen von Menschen oder an Orten, die wir für diese Zeit besuchen. Das Erlernen der Normen eines bestimmten Raums oder einer bestimmten Gruppe ermöglicht es uns, in dieser Umgebung zu funktionieren und von den Anwesenden (zumindest bis zu einem gewissen Grad) akzeptiert zu werden.
Normen sind ein wichtiger Bestandteil des kulturellen Kapitals, das jeder von uns besitzt und verkörpert. Tatsächlich handelt es sich um kulturelle Produkte und sie sind kulturell kontextuell und existieren nur, wenn wir sie in unserem Denken und Handeln erkennen. Zum größten Teil sind Normen Dinge, die wir für selbstverständlich halten und über die wir wenig Zeit nachdenken, die jedoch im Falle eines Verstoßes deutlich sichtbar und bewusst werden. Die alltägliche Durchsetzung ist jedoch größtenteils unsichtbar. Wir halten uns an sie, weil wir wissen, dass sie existieren und dass wir mit Sanktionen rechnen müssen, wenn wir sie brechen. Zum Beispiel wissen wir, dass wir, wenn wir eine Vielzahl von Artikeln zum Kauf in einem Geschäft gesammelt haben, zu einer Kasse gehen, weil wir dafür bezahlen müssen, und wir wissen auch, dass wir manchmal in einer Reihe von anderen warten müssen, die angekommen sind an der kasse vor uns. Unter Einhaltung dieser Normen warten wir und bezahlen dann die Waren, bevor wir mit ihnen abreisen.
In diesem Alltag bestimmen alltägliche Transaktionsnormen darüber, was wir tun, wenn wir neue Artikel benötigen und wie wir sie erwerben, unser Verhalten. Sie agieren in unserem Unterbewusstsein und wir denken nicht bewusst über sie nach, es sei denn, sie werden verletzt. Wenn eine Person die Linie schneidet oder etwas fallen lässt, das eine Verwirrung verursacht und nichts unternimmt, können andere Anwesende ihr Verhalten visuell mit Blickkontakt und Gesichtsausdrücken oder verbal sanktionieren. Dies wäre eine Form der sozialen Sanktion. Wenn jedoch eine Person ein Geschäft verlässt, ohne die von ihnen gesammelten Waren zu bezahlen, kann eine rechtliche Sanktion mit der Einberufung der Polizei erfolgen, die zur Durchsetzung von Sanktionen bei Verstößen gegen gesetzlich festgelegte Normen dient.
Weil sie unser Verhalten lenken und, wenn sie gebrochen sind, eine Reaktion hervorrufen, die sie und ihre kulturelle Bedeutung bekräftigen soll, betrachtete Durkheim Normen als das Wesen der sozialen Ordnung. Sie ermöglichen es uns, unser Leben mit einem Verständnis dessen zu leben, was wir von unseren Mitmenschen erwarten können. In vielen Fällen ermöglichen sie uns, uns sicher zu fühlen und uns wohl zu fühlen. Ohne Normen wäre unsere Welt im Chaos und wir würden nicht wissen, wie wir sie steuern sollen. (Diese Sicht der Normen ergibt sich aus Durkheims funktionalistischer Perspektive.)
Aber einige Normen - und deren Bruch - können zu ernsthaften sozialen Problemen führen. Beispielsweise wurde im letzten Jahrhundert Heterosexualität sowohl als Norm für den Menschen als auch als normativ erwartet und gewünscht angesehen. Viele auf der ganzen Welt glauben, dass dies heute zutrifft, was beunruhigende Konsequenzen für diejenigen haben kann, die von denjenigen, die sich dieser Norm anschließen, als "abweichend" eingestuft und behandelt werden. LGBTQ-Menschen sehen sich historisch und bis heute einer Reihe von Sanktionen gegenüber, die die Nichteinhaltung dieser Norm vorschreiben, darunter religiöse (Exkommunikation), soziale (Verlust von Freunden oder Verbindungen zu Familienmitgliedern und Ausschluss aus bestimmten Bereichen), wirtschaftliche (Lohn- oder Karriereabzüge). , rechtliche (Inhaftierung oder ungleicher Zugang zu Rechten und Ressourcen), medizinische (Einstufung als psychisch krank) und körperliche Sanktionen (Körperverletzung und Mord).
Normen können also nicht nur die soziale Ordnung fördern und die Grundlage für Gruppenzugehörigkeit, Akzeptanz und Zugehörigkeit schaffen, sondern auch zu Konflikten, ungerechten Machtverhältnissen und Unterdrückung führen.